低コスト・省エネで優位性

東邦ガスが液化天然ガス（ＬＮＧ）を気化する時に生まれる冷熱エネルギーを使った二酸化炭素（ＣＯ２）分離回収技術の開発に注力している。他の手法と比べ必要なエネルギー量を減らせる可能性を持つ。冷熱エネルギーはＬＮＧ基地で発生するが、その多くを使い切れずに海に放出している。低コストかつ省エネルギー化という優位性を磨き、ＣＯ２の回収・利用・貯留（ＣＣＵＳ）の切り札に育てる。（名古屋・永原尚大）

冷凍食品を持ち帰ると付いてくるドライアイス。固体となったＣＯ２で温度はマイナス７９度Ｃ。日常生活で見かけるこの物体が、東邦ガスによるＣＯ２分離回収技術のカギを握る。

同社が開発するのは、発電所や工場の排ガスからＣＯ２を分離させる「クライオキャプチャー」と、大気中から回収する「クライオＤＡＣ」と呼ぶ二つの技術。どちらも年間数十万トン以上のＣＯ２の分離回収を想定する。

クライオキャプチャーは、アミンという液体の化学物質でＣＯ２を回収する手法で、工程のエネルギー使用量削減を図る。排ガスがアミンを通過するとＣＯ２は液中に吸収されるが、ＣＯ２を取り出すためには溶液を加熱したり真空にしたりする処理が必要。

この取り出す工程でマイナス１６２度Ｃの冷熱エネルギーが活躍する。気体のＣＯ２をドライアイスにすると、装置内が真空となり溶液からＣＯ２が飛び出すためだ。冷熱が真空ポンプの動力になるイメージだ。名古屋大学などと共同で研究を進めており、ＣＯ２１トン当たりの回収コストは２０００円台を目標に設定。２０３０年の社会実装を目指している。

大気中からＣＯ２を直接回収するＤＡＣにも冷熱が生きる。東邦ガスが開発する「クライオＤＡＣ」の動作原理は、前述の手法と同じ。だが、排ガス中のＣＯ２濃度が約１０％に対し、大気中は約０・４％という条件が「技術的難易度を跳ね上げる」（同社研究者）。２５年から２９年にかけてパイロット機を開発した上で実証を重ね、５０年には商用規模のプラントを世界に普及させる構想だ。

ＤＡＣ技術では、カナダのカーボン・エンジニアリングやスイスのクライムワークスが先行しているが、分離回収したＣＯ２を利用可能な吸収前の状態に戻すためには圧縮機や高温熱源が必要となる。冷熱によるＤＡＣは「熱負荷を抜本的に低減できる点が最大の特徴となる」（同）。

東邦ガスは回収したＣＯ２の活用先として、海外のガス田など地中に貯留する構想を持つ。９月上旬には、豪エネルギー大手のウッドサイド・エナジーなどと連携し、３０年度には中部地域で回収したＣＯ２を豪州に貯留する取り組みの事業性調査を始めた。水素と合成して都市ガス原料のメタンを作る「メタネーション」にも有望だ。

ＣＯ２の活用機運が高まる一方で、根本を握る冷熱による分離回収は存在感を発揮することができるか―。実現に向けた期待が徐々に熱を帯びる。