理化学研究所の渡辺力也主任研究員らは、新型コロナウイルスを全自動で高感度・迅速検出できる装置を開発した。試料調製から検出まで全て自動で９分以内に完結でき、ＰＣＲ検査と同程度の感度で検出できる。さらに陽性判定だけでなく、変異株の種類も判別可能。ＰＣＲ検査や抗原検査と同等となる１検査当たり２００円程度で調べられる。新型コロナ以外の感染症ウイルスやがん細胞などの検出にも応用できると期待される。

装置はシスメックスと富士フイルムメディアクレスト（東京都羽村市）との共同開発で、２０２２―２３年度中にも製品化・販売予定。価格は未定。

同グループは２１年度にウイルスのリボ核酸（ＲＮＡ）を早く安く検出できる「ＳＡＴＯＲＩ法」を開発した。ゲノム編集技術「クリスパー・キャス９（ナイン）」を応用し、ウイルスＲＮＡの有無を蛍光の情報に変換して１分子単位で識別できる方法。だがウイルスの検出に時間がかかり、感度が低く手間がかかる課題があった。

そこでＳＡＴＯＲＩ法で使う酵素を変え、磁力を使ってウイルスを一つずつチップに分注する仕組みを構築したところ感度が１４００倍向上した。さらにウイルスを分注するチップをＣＤの成型技術を使って作製したことで低コスト化を実現。検査試薬代とチップを含めて１検査２００円程度で検査できる。また変異株が識別でき、ＰＣＲ検査とほぼ同精度で判定できる。新しい変異が見つかった場合でも、同装置では３週間ほどで識別対応できる。これらの技術をつなげ、試料調製から検出まで全自動で９分以内に完結できる。

東京大学と京都大学、東京医科歯科大学、自治医科大学との共同研究。成果は２７日、オンライン科学誌に掲載された。