家電市場が成熟を迎え、テレビやエアコンのように生活を大きく変える新技術が生まれにくくなっている。だが、ロボット掃除機や油を使わない調理器など、日常生活の手間を省く家電製品は進化を続けている。そんな中、ベンチャー企業のセブン・ドリーマーズ・ラボラトリーズ（７Ｄ、東京都港区）は、ロボット技術を使った全自動洗濯物折り畳み機「ランドロイド」を２０１７年に発売する計画だ。自動化が難しいとされてきた分野だけに、家電市場にインパクトを与える可能性がある。

　家庭で日々行われる洗濯物の折り畳み。自動化すると一生で約１年分の自由時間を生み出せるという。この“時間創出”に７Ｄはめどをつけた。

　千葉・幕張メッセで１０月に開かれた展示会「シーテックジャパン」。多くの来場者が注目したブースの一つが７Ｄだ。クシャクシャの白いＴシャツをランドロイドに入れると、約４分で畳まれて出てきた。意外に時間はかかる。もちろん時間短縮は課題だが「ユーザーが寝る前に投入し、起きたら畳まれていれば大丈夫では」（関係者）という考え方だ。

　現状で折り畳みと仕分けに対応できる洗濯物は、Ｔシャツなどのシャツ、パンツ、スカート、タオルの４種。下着や靴下など対象を広げることも製品化には不可欠とはいえ、洗濯物のほとんどと言える４種を畳んで仕分けしてくれるだけでもありがたい。

パナソニック、大和ハウスと組み実用化へ

　７Ｄは実用化に向けパナソニック、大和ハウス工業と共同で開発を進める。３社の共同開発チームを１０月に設置した。１７年３月期中に試用機の予約を開始する計画だ。まず、家庭向けに冷蔵庫サイズの専用機を出す。１８年には介護福祉施設や病院向けのタイプ、１９年に洗濯、乾燥も含めたオールインワン型を発売し、２０年に住居と一体化したホームビルトインタイプを投入する予定という。専用機は当初、高級家電として５０万―１００万円程度の価格設定を目指す。

　開発に向けた資金も調達のめどをつけた。大和ハウスや東京大学エッジキャピタルなどから１５億２０００万円を第三者割当増資で調達。今後も大型の調達を見込んでいる。

　ロボット技術を使った洗濯物の折り畳みは挑戦的な取り組みだ。多くの家電メーカーや、米カリフォルニア大学バークレー校など大学で挑戦が続くが、実用化された例は皆無だ。さらに分類して仕分けまでする、という研究は極めて少ないという。

　ロボット研究で知られる東京大学の石川正俊教授は「衣類は形状が常に変化するため、折りたたむには連続して形状を把握する必要があり手間がかかる。かつ、複数の種類を認識する技術はかなり高度」と解説する。

　７Ｄは一連の作業を（１）つかむ（２）広げる（３）認識する（４）畳む（５）仕分け・収納―の五つに分解しそれぞれの作業を磨き上げた。中でも形状認識に必要な（１）―（３）の作業が技術的に難しく、１枚当たり３分と時間も費やす。この磨き上げに１０年を費やした。

詳細な技術は「秘中の秘」

　詳細な技術は秘中の秘だ。本当は特許も出願したくないそうだが「出さざるを得ない製品機構など、夥（おびただ）しい数を取った」（阪根信一７Ｄ社長）。特許維持費は年間２０００万円にも上る。

　「宇宙品質」の技術と製品を地球の人々に届けることを目的に、阪根社長が米シリコンバレーで１１年に立ち上げた企業を継承する形で１４年に設立した。

　グループ会社が持つ炭素繊維強化プラスチック（ＣＦＲＰ）技術を使ったゴルフシャフトと、睡眠時のいびきや無呼吸を解消する鼻腔（びくう）挿入デバイス「ナステント」を製品化している。

　社名は世界の優秀な研究者を招き、世界に七つの研究所を建てる、という願いから。

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