**始まりは突然
　始まりは机の上に放置されていた電子部品だった―。１９６０年代。村田製作所は海外展開を本格化するため、米国市場への参入を模索していた。創業者の村田昭がターゲットに据えたのが、当時世界最大の自動車メーカーゼネラル・モーターズ（ＧＭ）。同社の技術は世界の巨人を魅了することになる。

　国産品を優先購入する「バイ・アメリカン政策」まっただ中の米国。村田が何度足を運んでも手応えはなかった。だが“その時”はあっけなく訪れる。ＧＭの技術者が購買担当者の机に置かれた村田のセラミックフィルターを何げなくテストすると、米国製にはない特性を発見。車載ＡＭラジオへの採用が決まった。

　そして現在―。自動車の電子化が進み、自動車に搭載される電子部品の数は飛躍的に増加した。部品各社は自動車をスマートフォンに続く有望市場と位置づけ、開発・販売競争を繰り広げている。

　「自動車向けはかなり伸びている」。社長の村田恒夫は手応えを感じている。車載市場ではライバルのＴＤＫに先行されている村田製作所。水晶デバイスを製造する東京電波の買収やコイルメーカーの東光への出資比率拡大など、車載事業拡大に向けた布石を次々に打ってきた。

　**“心臓部”狙う
　「電気自動車など、トレンドにいかに乗れるかが重要」と話すのは、上席常務執行役員濵地幸生。同社はこれまで運転席周りなどへの部品供給がメーンだったが、パワートレーンなど心臓部への食い込みを狙う。

　駆動系の攻略には耐熱性や耐振動性、長寿命など、多様な特性が不可欠。濵地も「ここはさらに手当が必要」と話す。技術課題はあるものの「研究開発費の配分を大きくして取り組む」（同）と、技術力の向上に余念がない。

　横滑り防止装置（ＥＳＣ）向けコンボセンサーなど、新規商品の拡販は着実に進行中。同社の１３年４―１２月期の車載向け売上高も、前年同期比１８・０％増の８８４億円と成長軌道を描いている。自動車分野は、村田製作所にとってグローバル化のシンボル的存在。創業者の意志を受け継ぎ、“ムラタらしさ”を世界に示していく。（敬称略）