新型コロナウイルス感染症拡大の影響で中断を余儀なくされていたサッカーＪリーグ。Ｊ１は７月４日に、Ｊ２は６月２７日に再開予定で、Ｊ３も２７日に開幕を迎える。そのＪ３で今季、日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）から初参戦するのが愛媛県今治市を本拠とするＦＣ今治だ。愛媛県内のＪリーグチームはＪ２の愛媛ＦＣに次ぎ２チーム目、四国全体では４チーム目だ。逆風下での船出となるが、チームは無事軌道に乗ることができるか。（大阪編集委員・林武志、松山支局長・西村和憲）

今治市には今治造船に代表される造船産業や世界に名が知られる「今治タオル」の繊維関連産業、観光名所にもなる宮殿を模した工場を持つ調味料製造の日本食研ホールディングスなど、モノづくりが盛んな地域だ。

ここでクラブチームとして創設し、２０１２年にチーム名を現在の名称に変更したのがＦＣ今治だ。１４年、岡田武史元日本代表監督が運営会社、今治．夢スポーツ（愛媛県今治市）のオーナーとしてクラブ経営に携わったことが転機となり、新たな動きが出てきた。

チームが四国リーグからＪＦＬで奮闘する中、岡田氏はチーム強化以外に知名度を生かし、スポンサー獲得など経営面でも尽力。Ｊ３参戦の条件である収容人員５０００人以上のホームスタジアムを１７年に完成した。

今治市は愛媛県と広島県尾道市とを結ぶ「しまなみ海道」の四国側拠点でもある。地域の特徴を生かし、岡田氏は「愛媛以外のサポーターにも来場してもらえる環境づくりに力を入れたい」と、尾道市などでも本拠試合を開催してきた。「エリアで支援されるチームに」（岡田氏）なることが狙いだ。

ただ、愛媛県内には松山市本拠のＪ２愛媛ＦＣもある。同一リーグの直接対決“ダービー”が実現すれば盛り上がることは間違いないが、新規サポーター獲得などでは課題もありそうだ。

新型コロナの影響で初参入のＪ３も無観客で開催する。収益面で厳しい船出となるが、主将の楠美圭史選手は「本当にこの日を待ちわびていた。皆さんに試合を見てもらえることを楽しみにしてしっかり準備をしたい」と前を見据える。

プロスポーツにおける真剣勝負だからこそ目指すは一つでも上へ。上位で戦うにつれてスタジアムの大規模化が求められる。当面の目標、Ｊ２昇格には新スタジアム建設も条件となる。ＦＣ今治にとって、勝ち星こそ最高のカンフル剤になるが「スポーツが事業として成り立つように」と、汗をかいてきた岡田氏の挑戦もこれからが本番だ。