ニッカトーは直径０・３ミリメートルまで微粒子化した窒化ケイ素ボール「ＳＵＮ―１５ボール」を開発した。積層セラミックコンデンサー（ＭＬＣＣ）やフラットパネルディスプレー（ＦＰＤ）、化成品などの原材料を均質に分散させるのに有効で、これらの次世代向け製品の開発に役立つ。４日から幕張メッセ（千葉市美浜区）で始まる高機能セラミックス展への出展を機に本格販売を始める。

同社の主力製品はＭＬＣＣの原材料の粉砕などに使うジルコニア製の「ＹＴＺボール」。窒化ケイ素ボールは直径５ミリメートルまでしかなかった。原材料の分散を主な目的に、ＹＴＺボールなどに比べ軽い窒化ケイ素ボールの微粒子化へのニーズが高まっており、対応した。

軽量な窒化ケイ素ボールを均一なサイズ、形で微粒子化するのは難しい。直径０・０３ミリメートルまで微粒子化しているＹＴＺボールの技術とベアリング用セラミックスボールで均質な球をつくる技術を掛け合わせ、今回の直径０・３ミリメートルを実現した。

ＳＵＮ―１５ボールは直径０・３ミリ（写真左）、０・５ミリ、１ミリ、２ミリ、３ミリメートルの５種類を標準サイズとし、消費税別の価格は直径０・３ミリメートルの場合で１キログラム当たり２０万円。特定の顧客にサンプル出荷したところ「これまでにない価値を認めていただいている」（ニッカトー）と手応えを感じている。