トヨタ自動車が東北地域で自動車生産の“拠点化”を固めつつある。トヨタは東北を愛知、九州に次ぐ「国内第３の生産拠点」と位置づけ、２０１２年に旧関東自動車工業など東北３社を統合しトヨタ自動車東日本（ＴＭＥＪ）を設立。３年を経てＴＭＥＪは小型車の専門集団として車両開発も担うまでになり、部品産業の裾野も広がってきた。
　
　初の全面改良
　「開発から生産まで担った全面改良の第１号」。白根武史ＴＭＥＪ社長が、こう満足げに紹介するのは宮城大衡工場（宮城県大衡村）で生産するトヨタの新型小型ミニバン「シエンタ」だ。プラットホーム（車台）やパワートレーンはトヨタの開発だが車体骨格や内装、外装といったアッパーボディーはＴＭＥＪが企画、デザイン、設計を担当した。

　設計開発、生産技術、生産現場が図面段階から連携することで、車両設計も大きな変革が可能になる。例えば新型シエンタのフロアを支える部品のロッカー。床高さを旧型比５５ミリメートル下げるために、ロッカー厚を薄くした。

　しかしロッカーが薄く、低くなったせいで、溶接ロボットのアームがロッカー上部に干渉して溶接位置まで届かなくなった。さらに耐チップ塗装と呼ばれるボディー下面の塗装では、ロッカーを飛び越しドアまで塗料がかかってしまう。

　このため溶接ロボットのアームはシエンタ用に新たに開発。塗装では、ロッカーの形状を変更して対応した。車両設計段階からの設計、生産技術、生産現場が一体となった改善が、利幅の薄い小型車では欠かせない。白根社長は「トヨタのグローバル小型車生産拠点の手本となりたい」と自信をのぞかせる。

　サプライヤー３０拠点増加
　この３年間で東北での部品調達も進んだ。ＴＭＥＪの東北での仕入れ先生産拠点は１１年と比べ１次サプライヤーが９拠点、２次サプライヤーが２１拠点増えて全体で３０拠点増加。合計で１２７拠点になった。

　仕入れ先組織「ＴＭＥＪ協力会」２２５社のうち地場企業で構成する東北部会は３６社。現地調達率や東北部会数について数値目標は明確にはしないが「長い時間をかけてもっと増やしたい」（白根社長）と現地調達率のアップに意欲をみせる。

　今後も台数が見込めそうな重要な車種の生産が計画されるＴＭＥＪ。トヨタの東北での小型車生産の“進化”と“深化”は、これからが正念場となる。
（文＝伊藤研二）