連載「ベンチャーに学ぶ！大企業イノベーション」の２回目は、ヤマハで日本発の歌声合成ソフトの開発を主導し「ボーカロイドの父」と呼ばれる剣持秀紀氏。老舗楽器メーカーでなぜ世界の若者が魅了する技術が生まれたのか。そして今年１月からボーカロイドのプロジェクトを離れ、新事業を支援する組織のトップに就いた。ヤマハに生み出された価値と、これからの挑戦について２回に渡って紹介する。

　歴史ある楽器メーカーとして歌の技術をしっかり押さえる

　―ボーカロイドの開発に着手して、「初音ミク」が大ヒットするまで約７年もかかっています。ヤマハという伝統的な企業で、よく会社側がそこまで我慢してくれましたね。
「やっぱり新しいことをやらないといけない、というのは幹部の方は前々から思っていたと思います。２００４年に最初のボーカロイド製品が出たのですが、音質に限界があって想定よりも売れませんでした。これで終わりかぁ～と思っていました。役員に報告する時はもうドキドキで。『嫌だな～』というオーラを出していました（笑）」

　「当時の研究開発のトップが『細く長くやりなさい』と言ってくれていて、会社側も常にこのプロジェクトを好意的に捉えてくれたのは、ありがたかったです。ヤマハには歴史ある楽器メーカーとして、歌の技術をしっかり押さえておかなければ、という考えがあったんです。なぜかというと、世の中で一番使われている“楽器”は歌ですからね」

　―ボーカロイドの開発するきっかけを教えて下さい。
　「入社当初、音を消すアクティブコントロールの研究開発をやっていたんです。音声には縁がありませんでしたが、海外の企業と音声関連の合弁会社を作ることになって、上司が『剣持君、音声に興味はありますか？』『はい』ということで出向することになりました。合弁は３年半で解消になって、ヤマハに戻ってきて、その成果を生かしつつ、歌声を合成する技術をやろうということになったんです」

　「開発をスタートさせたのは２０００年ごろです。どんな楽器でも、メロディーの情報を“打ち込み”さえすればコンピューター上で演奏ができるようになっていました。ところが当時はまだ、“歌声”だけは“打ち込み”ではできなかったので、『じゃあ、やろう』と開発をはじめました。具体的には、人間の声の断片をつなげる合成方法や、音符とあわせて歌詞を入力できる方法を作ることにしたんです」
　
　「開発当初、バルセロナ（スペイン）のポンペウ・ファブラ大学と共同研究をしていて、基礎的な信号処理は先方がやり、仕組みをヤマハが考えるという分担で。よくありがちな形だけの共同研究ではなく、具体的な技術にも踏み込んで指摘しあいながら、僕も３カ月に一回ぐらいは現地に行ってました。やるからにはできるだけ人の歌声に近いクオリティーを簡単に作れるものを目指そうと。それがボーカロイドの原型ですね」

　２００４年の最初の製品はクオリティーの面で満足度が足りなかった

　―やり始めた時は事業化できるイメージはどこまであったんですか。
　「あまりよく覚えていないんですけど。とにかく面白い開発だという感覚はありましたね。当初はバックコーラスの代わりに使ってもらうぐらいを想定して開発したんです。歌には息の成分が含まれているんですが、そこを表現するのには苦労しました。やっていくうちに、どんどん中身も良くなってきたので、それをどういう風に事業化させるかを意識していくようになり、最終的にライセンスビジネスをやろうと決めたのは２００２年の中頃くらいです」

　「第一弾として２００４年に英国のZERO-G社、それとクリプトン・フューチャー・メディア社（札幌市）からパソコン向けのパッケージ製品が出たんですが、まだクオリティーの面で少し満足いただけない部分がありました」