三池港（福岡県大牟田市）／水圧式閘門、１００年…今も現役

　三池港（福岡県大牟田市）は、三池炭鉱（同・熊本県荒尾市）に関連した産業革命遺産の一つ。１９０８年に三井鉱山のプライベートポートとして開港した。それ以前は、石炭を大牟田川から小型船で、長崎県の口乃津港や熊本県の三角西港に移送し、大型船に積み替えて海外へ輸出していた。
　
■最盛期は月数百隻
　
　三池炭鉱の最盛期には、月数百隻の大型船が石炭を積み出していた。エネルギーが石炭から石油にシフトし、石炭の需要が低下すると、それに伴い石炭の生産量も減少。石炭の積み出しは１９８９年を最後になくなり９７年には三池炭鉱が閉山した。９７年には月２００隻が寄港し、荷物の積み降ろしをしていたが今は材木や化学品など月８０隻程度が寄港するのみになっている。
　三池港は遠浅の人工港湾で、閘（こう）門を境に潮位が変わる。水位調整のための水圧式閘門と蒸気式クレーンが最大の特徴であり、戦艦「敷島」を建造した英テムズ・シビル・エンジニアリングが製造したものを輸入し、１００年以上、保守を続けながら、使用している。これが世界遺産登録の要因にもなった。
　水圧式閘門はタンクに水をため、その水圧で閘門を開けるもので８・５メートルの水深を常に維持する。製造から１００年以上経過し、メーカーも既になくなっているため、保守などで必要となる部品は、製造時の図面から複製している。三池港物流の伊木田政宏機関長は、「年に１回くらいのペースで、部品を複製している」と話す。
　
■世界遺産、観光客増

　三池港の機械室などは非公開だが、周辺には三池炭鉱の竪坑である宮原坑や万田坑、専用鉄道敷跡など、構成資産がある。世界遺産登録で、今後は観光客が増えることが予想されている。１２年には有明海沿岸道路の三池港インターチェンジ（ＩＣ）―大牟田ＩＣ間が開通するなど、福岡県や大牟田市などは三池港の物流拠点としての利便性を高めるため、交通インフラの整備を進めてきた。今後は観光客のアクセスを向上させる交通ネットワークの整備などが求められている。
　１７年には有明海沿岸道路の三池港ＩＣ―大川東ＩＣ間が開業予定で、世界遺産の「三重津海軍所跡」（佐賀市）とのアクセスがこれまでの１時間から約半分に短縮される。大牟田市世界遺産登録・文化財室の坂井義哉さんは「有明海沿岸道路を世界遺産道路としてアピールしたい」と話す。