国連教育科学文化機関（ユネスコ）は、「明治日本の産業革命遺産　製鉄・鉄鋼、造船、石炭産業」の世界文化遺産登録を、３―５日にも正式に決める。対象遺産の大半が九州・山口に集積するなか、１カ所だけ遠く離れた橋野高炉跡（岩手県釜石市）は、他の遺産群とどのようなつながりがあったのか。他方、産業革命をけん引した官営八幡製鉄所（現新日鉄住金八幡製鉄所、北九州市八幡東区）では、登録対象でないものの、河内貯水池など貴重な遺産が今も現役で静かに活躍している。

　＜巨大な石垣−鉄が作られた痕跡＞
　釜石市中心部から車で約１時間。隣接する遠野市との境である笛吹峠も目の前の、山深い小川のほとりに橋野高炉跡がたたずむ。周囲に人家はほとんどなく、一時は約１０００人の作業員が従事していたという面影はない。３基の巨大な石垣が残るのみだ。ただ、石垣のたもとをよく注意して探すと、鉱滓（こうさい）（スラグ）を見つけることができる。一部が黒光りするのは高熱で溶けた痕跡だ。確かにここで鉄がつくられていたことを物語る。

　同高炉の完成は１８６０年（万延元）ごろ。その前の５８年１月、山を挟んだ南側の大橋地区で、南部藩士の大島高任が国内初の洋式高炉による銑鉄の生産に成功。これを受け、南部藩は橋野をはじめ、現在の釜石、遠野市内に１０基の高炉を建設。中でも橋野の三番高炉は、日清戦争が開戦した９４年（明２７）まで稼働した。
　
　＜港までの「鉄の道」＞
　最盛期には大工や鍛冶などの職人を含め、約１０００人が従事し、牛１５０頭、馬５０頭が物資の運搬などに使役された。記録によると、従業員が寝泊まりする長屋や鍛治屋敷、水車場、給料を支払う「御日払所」などの施設が建てられた。神社も置かれ、実際に使われた７１年の祝詞は今も現存する。

　鉄鉱石はそこから南に約２・６キロメートル離れた場所で採掘した。鉄分５０―６０％と高品位の磁鉄鉱だが、銑鉄にするのは難しく、独特のノウハウが必要だった。銑鉄は山を下り、曲がりくねった狭い道を通って、積み出し港である両石港まで牛車で運ばれた。その道は「鉄の道」とも呼ばれた。

　橋野高炉の成功を受け、明治政府は日本初の官営製鉄所の建設を釜石市鈴子に決定。その計画は失敗したが、民間の田中長兵衛に払い下げられた後、８６年に連続生産に成功。これが現在の新日鉄住金釜石製鉄所の起源となった。その後、田中は釜石鉱山田中製鉄所を創業し、市内で複数の製鉄所を展開。９４年には橋野高炉も吸収した。同年、近くに栗橋分工場が完成。これを受け、橋野三番高炉は３６年間にわたるその役割を終えた。
　
　＜技術者７人派遣＞
　３年後の９７年、政府は八幡製鉄所の建設を決定。技監に任命されたのは、大島高任の長男の大島道太郎だった。１９０１年の操業開始時には釜石からも７人の高炉技術者が派遣された。その後、操業はトラブル続きで何度も休止を繰り返したが、それを立て直したのも田中製鉄所顧問の野呂景義。釜石の技術は八幡製鉄所の礎を支えたとも言える。

　それから１００年以上が経過。釜石のかつての「鉄の道」は２０１１年の東日本大震災時、遠野市から笛吹峠を越えて救援物資を運ぶルートとなり、多くの被災住民を救った。鉄の道に沿って流れる鵜住居川の河口には、１９年に日本で開催するラグビーワールドカップの試合会場が建設される。釜石は「鉄とラグビーの町」でもあり、世界遺産登録はその名を世界にとどろかせると同時に、震災からの復興と支援への感謝を伝える好機でもある。