味の素が、ＩＣＴや自動化技術による生産効率向上の取り組みを加速している。国内主力工場である川崎事業所（川崎市川崎区）内に、ロボットの自動化を徹底した新包装工場を稼働させたのに続き、国内調味料・加工食品生産体制の再編に着手。２０１９年度までに約４００億円を投資し、５拠点を３拠点に集約するとともに最新鋭工場を建設、ＩＣＴや自動化で世界トップレベルの生産性実現を目指す。

　労働人口の減少により、工場労働力で不可欠なパートタイム作業者も平日日勤帯以外では必要な人数が集まらない。「我々も日々、感じている。人手にいつまでも頼っていると、将来はビジネス自体がなりたたなくなる」。

　生産戦略部長の香田隆之執行役員は危機感を募らせる。解決策で、食品工場の自動化の必要性を指摘。品質保証やデータ記録などの進化技術を積極的に取り込むとともに、ロボットで作業を効率化。人でも機械でもできる作業は極力、機械に置き換えていくべきだと強調する。「浮いた時間で、人間はより付加価値の高い仕事に従事できる」（香田氏）。

　装置プラント型のアミノ発酵工場と異なり、食品工場は多品種少量生産型のため、商品を切り替える早さと容器の洗浄性などがものをいう。先行して稼働した包装新工場では物流センターに隣接した場所に建設し、３５本のラインを１５本に集約することなどでコスト競争力を強化。パラレルリンクや箱詰めロボットなど、ロボット１７台も新たに導入した。

　「ロボなどを新規導入したくても従来はスペースが制約されるためできなかったが、新工場なので理想の配置が出来た。ライン稼働率は集約前の３９％が７２％にアップした」。味の素パッケージングの森重徳社長は、こう言って胸を張る。

　包装工場に続き、うまみ調味料とクノール食品、パッケージングの生産体制を集約した新会社を１９年４月に発足、新会社の工場を川崎と東海（静岡県島田市）の拠点にそれぞれ建設する。新工場やＩＣＴ導入で２０年度の労働生産性を現状の２倍に高める計画だ。

　食品業界ではキユーピーが西日本のマザー工場として神戸工場を４月に稼働したほか、日清食品やケンコーマヨネーズも新工場を建設中。六甲バターは約２３６億円を投資し、神戸市西区に新基幹工場の建設を決めた。自動化や生産性向上が、それぞれキーワードになりそうだ。
（文＝編集委員・嶋田歩）