ＮＥＣが車載用リチウムイオン電池事業から撤退する。日産自動車と共同出資で設立した電池組み立て会社「オートモーティブエナジーサプライ」（ＡＥＳＣ、神奈川県座間市）の身売りが決定。これに伴い、ＡＥＳＣに対し心臓部の電極を供給する生産子会社「ＮＥＣエナジーデバイス」（相模原市中央区）についても、ＡＥＳＣとセットで中国のＧＳＲグループに売却する協議に入った。ただ電極は手塩にかけて育てた虎の子の技術であり、売却の条件などの着地点は見えていない。

　ＡＥＳＣの売却は、経営権を持つ日産が決定した。ＮＥＣは従うしかない。一方のＮＥＣエナジーデバイスは日産向けの製品供給がビジネスの生命線だが、飛行ロボット（ドローン）などへの用途展開も有望視されている。

　ＮＥＣエナジーデバイスの本拠地である相模原市は、元々ＮＥＣの半導体の生産拠点だった。その一角を全面改装し、２０１０年にリチウムイオン電池の電極工場を立ち上げた。

　量産ラインの先駆けであり、製造工程を一般公開していなかったため、全容は今もってベールに包まれている。ただ出力や安定性、電力の出入力を最適化するコントローラーの性能は折り紙付きで、そこにはＮＥＣのモノづくりのノウハウが凝縮されている。

　生産ラインは印刷の輪転機に似通った構造だ。長さ５０メートルの２階建てのラインが廊下を挟んで左右に配置され、それぞれマイナスの電極とプラスの電極を生産している。

　主要な作業は「混ぜる、塗る、乾かす、ならす」。粉体材料を液状化して混ぜ合わせ、ロールを回しながら溶剤を極板に吹き付けるように塗る。最初に表面を塗り、そのままラインの２階部分で裏面を塗って戻る仕組み。

　生産ラインは乾燥機のような役割もあり、塗り付けた溶剤を熱で乾燥させ、最後にプレスして一定圧に仕上げる。１ロールは数時間で完了するが、ロット単位で一気に作るため、全作業が終えるには２日弱かかる。

　各工程は自動化されているが「レシピがあっても、誰でもおいしい料理ができるわけではない」（澤村治道ＮＥＣエナジーデバイス社長）と話す。運営自体がノウハウの塊であり「温湿度の管理をはじめ、どれだけ緻密に管理できるかが決め手となる」（同）と胸を張る。

　誤算は電気自動車（ＥＶ）の需要予測を見誤ったこと。米テスラのような高級車向けならば高値でも売れるが「大衆車向けを狙ったのが裏目だったのかも」と、澤村社長は胸中を打ち明ける。

　ＮＥＣエナジーデバイスの売上高は１５０億円、従業員は約４００人。ＡＥＳＣとセットでの売却は、ＧＳＲ側の要望が強かったとみられる。売却の条件や金額は今後調整する。

　交渉のデッドラインはＡＥＳＣを売却する１２月末までだ。有形・無形の資産をＧＳＲがどう評価するか、今後の注目点になる。
（文＝斎藤実）