宇部興産は１６日、連結子会社である宇部マクセル（京都府大山崎町）の高機能塗布型セパレーター（絶縁材）が、トヨタ自動車の新型ハイブリッド車（ＨＶ）「プリウス」に搭載したリチウムイオン二次電池（ＬＩＢ）に採用されたと発表した。電池が高温になった時の挙動安定性、高入出力特性が評価されたという。

　宇部マクセルは宇部興産が５１％、日立マクセルが４９％を出資する共同出資会社。宇部興産のセパレーターに日立マクセルの分散塗布技術を用いてコーティング膜を形成することで、高温耐熱性を強化した塗布型セパレーターを開発している。国内外のＨＶ、電気自動車（ＥＶ）など車載用途に多数の採用実績を持つ。

２０２０年見据え先行投資

日刊工業新聞2015年10月20日付「深層断面」

　国内化学各社が、リチウムイオン二次電池（ＬＩＢ）の主要４部材の一つであるセパレーター（絶縁材）の生産能力を相次ぎ増やしている。世界各国の環境規制強化で電気自動車（ＥＶ）やプラグインハイブリッド車（ＰＨＥＶ）などＬＩＢ搭載車の市場拡大が２０２０年ごろに進んだ際の需要増を取り込む狙いだ。先行投資の意味合いがあり、想定通りに車載用ＬＩＢの需要が増えるか注視する必要がある。（水嶋真人）

小型向け中国台頭、大型向けに活路

　セパレーター世界シェア首位の旭化成は１６年春に年産能力を５億５０００万平方メートルと従来比で倍増する。８月に買収が完了した米国のセパレーター大手ポリポア・インターナショナル（ノースカロライナ州）が持つ年産能力２億平方メートルが加わるほか、日向工場（宮崎県日向市）に約５０億円を投じて年産能力６０００万平方メートルの生産ラインを新設。同工場と守山工場（滋賀県守山市）の生産性向上などで、さらに年産能力３５００万平方メートルを上乗せする。

　旭化成の小堀秀毅専務執行役員は「当社の次の成長エンジンの一つがセパレーターだ」と意気込みを示す。事実、ポリポアの買収は同社にとって最大となる約２６００億円を費やした。これにより量産車用ＬＩＢ向けに採用が進むとされる乾式セパレーターという武器を手に入れた。

　旭化成は他社に先駆けて９０年にＬＩＢ用セパレーターに参入。スマートフォンなど民生用小型ＬＩＢに使う湿式セパレーターを中心に世界トップシェアを築いてきた。だが、小型ＬＩＢ向けは安さを武器とする中国メーカーに浸食された。

　調査会社の矢野経済研究所がまとめた１４年のセパレーター国別シェアは日本が前年比３・９ポイント減の３４・９％と、中国（３７・６％）に抜かれた。セパレーターの価格下落も進み採算が悪化している。

　このため、旭化成など国内各社は自社の高い技術が生かせる車載用大型ＬＩＢ向けに活路を見いだそうとしている。ただ、添加剤で孔をあける湿式セパレーターは高品質だが高コストなため、高級車向けが主流。ボリュームゾーンの量産車向けではフィルムを引き延ばして穴をあける低コストの乾式セパレーターの採用が有力だ。

電池メーカーと連係、研究開発急ぐ

　事実、ポリポアは１４年１１月、パナソニックと次世代の車載用ＬＩＢ向けセパレーターの共同開発で合意した。長期的な提携も視野に入れている。旭化成が米国のＥＶメーカー向けに需要増を十分取り込む体制を整えたと言えそうだ。

　宇部興産もセパレーターの年産能力を１７年に現状比４割増の２億平方メートルに増やす。１６年７月に宇部ケミカル工場（山口県宇部市）の既存設備を再構築して生産能力を増やし、１７年６月に堺工場（堺市西区）で新規設備を設置する。２０年にも現状比倍増の３億平方メートルへ増やす計画だ。

　これを受け、日立マクセルもセパレーターにコーティング膜を形成することで高温耐熱性を高めた塗布型セパレーターの加工能力を１６年夏に倍増する。日立マクセルは１１年に宇部興産と塗布型セパレーターを供給する会社を設立。日立マクセルの磁気テープ生産技術を転用した塗布技術で競合他社と差別化する戦略だ。

　宇部興産はＬＩＢメーカーとの連携強化も進める。その拠点となるのが約３０億円を投じて１６年７月に完成させるＬＩＢ部材研究拠点「大阪研究開発センター」（堺市西区）だ。

　国内各拠点に分散しているセパレーター研究開発機能を集約。研究開発スピードを速めるほか、関西に拠点を置くＬＩＢメーカーとの連携強化につなげる。

＜次のページは、どうなるテスラの大型電池工場＞