栗田工業は人工知能（ＡＩ）ベンチャーのＦｒａｃｔａＬｅａｐ（フラクタリープ、東京都新宿区）と共同で、水処理プラントの設計を自動化するアプリケーションを開発中だ。完成すると基本設計の業務量を６割削減し、所要期間を４割短縮する。先行してレイアウト設計アプリのベータ（試用）版の運用を始めたばかりだが、栗田工業の設計陣は「期待できるツールができた」と生産性の向上に手応えを感じている。

長方形や五角形のブロックが並んだ画面が、水処理プラント全体のレイアウト図だ。ゲームのようにブロックを移動して配置を修正できる。これだけだと画期的と分からないが、設計陣のノウハウがつぎ込まれている。

栗田工業設計企画部の前田雄史部長は「なぜ、この装置をここに置いたのか、理由があるはずだが言語化が難しかった」と、自身の経験から振り返る。フラクタリープの開発陣も根拠が分からなければ、設計を自動化するアプリを作れない。開発陣は栗田のエンジニアに聞き取り、装置を１台ずつ配置しているようでもグループとして捉えていると分かった。フラクタリープの村井真也チーフ・プロダクト・オフィサーは「当たり前にやっていることを『グループ化』として言語化できた」と語る。レイアウト図の長方形や五角形は、何台もの装置が収まったグループ。そのグループ単位で移動できるのでレイアウト変更が早い。

メンテナンススペースも設計者の暗黙知だった。点検や部品交換の作業空間を確保しないと、設計をやり直さないといけない。「メンテスペースは実力の差が出る。経験値から空間情報を頭の中で描き、メンテスペースと分かる場所を図面に確保してきた」（前田部長）という。試用版はメンテスペースを可視化した。グループ化した装置を移動させると、メンテを考慮して方向も提案してくれる。この他にも配管の長さを最小にするように提案し、人による設計業務を減らした。

試用版は設計陣の意見を聞きながら完成させる。すでに現場から「仕事の質が上がり、省力化できる」といった感想が出ている。栗田もＩＴを活用してきたが、必ずしも現場の声を反映できていなかった。今回は「最前線のメンバーが開発に協力した」（前田部長）という。フラクタリープの北林康弘社長は「何が問題なのか、追体験しながらアプリに展開した」と語る。

水処理プラントの大口ユーザーである電子産業は投資が活発で、栗田の設計陣も繁忙を極める。設計を自動化するアプリがすべて完成すると、現状の人員で生産性を１・５倍に向上できる。

フラクタリープは著名起業家の加藤崇氏が米国に設立したフラクタの子会社。米国でＡＩを活用した水道管の劣化予測を提供する。１８年に栗田が子会社化した。水処理分野のデジタル革命が一気に進展してきた。