栗田工業は２０１９年に買収した米アビスタテクノロジーズのデーブ・ウォーカーＣＥＯを、逆浸透膜（ＲＯ膜）薬品を世界展開するプロジェクトリーダーに抜てきした。栗田工業グループの全世界的なプロジェクトで、海外事業会社トップが責任者になるのは初めて。Ｍ＆Ａ（合併・買収）で得た人材の多様性によってＲＯ膜関連事業の売上高を２３年３月期には２０年３月期比２５％増の１００億円を目指す。

「ビューティフルピクチャー！」。ウォーカーＣＥＯは緑や青、赤の物体が映った画像を誇らしげに示す。顕微鏡写真は白黒だが、アビスタの分析技術によってＲＯ膜表面に付着した物質が色分けされて視覚的に分かるようになった。

ＲＯ膜は細かい穴があいたフィルターであり、水中の微小な物質を除去できる。海水から飲料水をつくる用途が知られているが、工場では廃水を処理して再び工程に投入する水のリサイクルで使われている。

ＲＯ膜は使い続けると表面に有機物が付着し、目詰まりを起こす。アビスタの薬品は膜を痛めずに有機物を取り除く。独自の分析技術が強みであり、「膜の寿命を５年以上に延ばすこともできる。私たちは工場や膜に適切な薬品を処方できる」（ウォーカーＣＥＯ）と語る。市場から評価され、９０カ国以上に薬品を供給する。

ＲＯ膜は、ウォーカーＣＥＯの父親が勤務していた米国企業が発明した。自身も水処理企業に入ったが、買収されて人員削減が断行された。「私は残ってほしいと言われたが、いずれ必要ないと言われる」と思い、１９９９年に元同僚とアビスタを起業した。

現在、気候変動によって水不足が深刻化する地域が増えている。水のリサイクル市場の成長を見込んだ企業が、アビスタに買収を提案するようになった。栗田からの提案も「３回断った」（ウォーカーＣＥＯ）。だが、成長投資も必要であり栗田の話を聞くことにした。経営陣と膝詰めで議論し、「企業文化に親和性がある」と提案を受け入れた。

栗田はＲＯ膜薬品の品ぞろえや供給、営業を世界規模で強化するプロジェクトを立ち上げ、アビスタを中核に据えた。プロジェクトリーダーとなったウォーカーＣＥＯは「顧客第一、正直、良い仕事をする」が信念。現場からのたたき上げで経営者となり、事業を拡大させた経歴が人柄に表れている。日本人スタッフをまとめる上で最適な人物だ。ＲＯ膜を搭載した水処理装置メーカーである栗田とアビスタとの連携によって顧客第一を追求できる。また、お互いが成功体験を共有し、世界各地のニーズへの対応力も上がる。

日本企業による海外企業のＭ＆Ａは珍しくなくなった。技術力や既存顧客を狙った買収だけでなく、社員の人間性も見極めたＭ＆Ａが日本企業の人材を多様にする。