使用済みの人工衛星やロケット、それらの破片など、軌道上にある不要な人工物体は、スペースデブリ（宇宙のゴミ。以下「デブリ」）と呼ばれる。地球を周回している人工物体の数は、その起源と軌道が分かっているもの（低軌道でおよそ１０センチメートル以上のもの）だけでも現時点で３万個近くあり、その多くがデブリである。ミリメートルサイズの物体まで含めると、その数は１億個を超えるとされている。大型物体同士の衝突や爆発による大量の破片の発生もすでに何度か確認されており、このまま放置すると、衝突の連鎖により、さらに軌道上環境が悪化する懸念がある。

このデブリ問題を後ろ向きに捉えるのではなく、ビジネスの機会と考える事業者が増えてきた。その中の１社がＡＬＥ（東京都港区）である。今後、デブリを減らすためには、すでに軌道上にあるデブリを取り除くこと（Ａｃｔｉｖｅ　Ｄｅｂｒｉｓ　Ｒｅｍｏｖａｌ，　ＡＤＲ）に加えて、今後打ち上げられる宇宙機がその役目を終えた後に再突入に向けて自ら軌道高度を下げてゴミにならないようにすること（Ｐｏｓｔ　Ｍｉｓｓｉｏｎ　Ｄｉｓｐｏｓａｌ，　ＰＭＤ）が重要と考えられており、ＡＬＥは、このＰＭＤを容易にするための小型簡素な装置の販売を目指している。

ＰＭＤに必要な軌道降下用の推進装置の候補の一つが、ＪＡＸＡで長年研究されてきたエレクトロダイナミックテザー（ＥＤＴ。図参照）である。ＥＤＴは、地球周回軌道上で長さ数百メートルから数キロメートルのワイヤやテープを伸ばして電流を流すことで、地球磁場との干渉により生じる電磁気力（Ｊ×Ｂ力）を軌道降下に利用する推進装置である。軌道上にわずかに残る大気の抵抗力も軌道降下に寄与する。ＥＤＴは、地球磁場や大気抵抗という地球環境を生かしたユニークな推進システムであり、推進薬（燃料）が不要であるためＰＭＤ装置の小型簡素化が可能だ。

ＥＤＴを利用したＰＭＤ装置に関して、ＪＡＸＡ宇宙イノベーションパートナーシップ（Ｊ―ＳＰＡＲＣ）という枠組みのもとで、ＡＬＥとの共創活動が進められている。同社が開発を進めるＰＭＤ装置には、軌道上でのテザーの運動を予測する数値シミュレーションや、確実なテザー伸展を評価するための試験、カーボンナノチューブを利用した電子放出デバイスなど、さまざまな技術でＪＡＸＡの研究成果が生かされている。デブリ問題の解決と新たな宇宙ビジネスの発展に期待したい。

研究開発部門　第二研究ユニット　大川恭志

電気推進やテザー推進などの宇宙推進に関する技術を主な研究対象とする。この共創活動では、立場も背景も異なる方々との議論により新しいひらめきが生まれる楽しさを実感している。