トヨタ自動車が電気自動車（ＥＶ）を本格投入する。ＥＶ専用車「ｂＺシリーズ」の第１弾となる中型スポーツ多目的車（ＳＵＶ）「ｂＺ４Ｘ」を年央までに発売する予定だ。航続距離や電池容量といった数値的な性能だけでなく、走る楽しみや使い勝手など「乗り続けて心地の良いＥＶ」を目指したという。トヨタが描くＥＶ像とは。記者がプロトタイプに試乗した。（名古屋・政年佐貴恵）

２月下旬、千葉県袖ケ浦市のレース場―。ｂＺ４Ｘに乗り込みアクセルを踏み込む。「ウィーン」という微かなモーター音と共に、急速かつ滑らかなＥＶならではの加速感を得られた。走らせて最も印象的だったのが、安定感。床下に電池を積んでいるため重心が低く、ハンドルをジグザグに切ってもふらつくような感覚はない。

安心感ある乗り心地を支えるもう一つの技術が、回生ブレーキだ。アクセルを離すと自動でブレーキをかける機能で、ｂＺ４Ｘでは時速８０キロメートル以下の場合、運転時の減速操作全体のうち約８０％をアクセルを踏んだり離したりの操作のみでまかなえるという。試乗会では急角度のカーブをブレーキ操作なしで曲がることができた。

ｂＺ４ＸはＳＵＢＡＲＵ（スバル）と共同開発した専用プラットフォーム（車台）を採用した。容量７１・４キロワット時の車載電池を搭載し、充電１回当たり５００キロメートルの航続距離を実現した。トヨタは広い車室空間や高い走破性もアピールする。

スバルとは新たな４輪駆動技術も共同開発した。記者はＥＶに対し都会的なイメージを持っていたが、ｂＺ４Ｘを試乗した際は、ぐんぐんとアクセルを踏みながら山道を走りたくなった。

ｂＺ４Ｘは海外では地域によって売り切りも想定するが、国内では定額制サービスの「ＫＩＮＴＯ（キント）」のみで販売する計画だ。ｂＺ４Ｘの井戸大介チーフエンジニア（ＣＥ）は「電池の劣化など顧客の不安解消、電池の回収と再利用、機能更新のやりやすさを考慮した」と明かす。車載電池は車両価格の約３割を占めるといわれ、ＥＶビジネスの採算性悪化の要因となっている。トヨタには、日本の販売方式で電池の回収、再利用の循環システムを試行し、ＥＶの収益モデルを確立したい狙いもある。

井戸ＣＥは「使ううちに『こんな所にも配慮があるのか』と気が付くような、長く使ってもらえる設計思想」がトヨタらしいＥＶの特徴だと説明する。車各社が相次ぎＥＶを投入する中、トヨタのＥＶを市場はどう評価するのか。