国内初の近代的な大規模製紙会社、抄紙会社（旧王子製紙）を設立した渋沢栄一は同社創業後、工場を見守ることができる飛鳥山公園（東京都北区）に居を構えた。紙の博物館は公園の一角にある。製紙会社など約１７０社の協力で運営され、２０２０年に７０周年を迎えた。模型や実機、歴史的資料などがずらりと並び、洋紙やテーマごとに製紙の歴史を学べる。

入館して目を引くのが、巨大な「ボロ蒸煮釜」。明治初期に輸入され、国内工場で実際に稼働していた。木綿などの破布から、繊維のあつまり（パルプ）を作っていた。さらに進むと円筒形の展示室があり、館内を貫くようにパルプ製造装置「ポケット・グラインダー」が立つ。紙の原料として針葉樹が主流だった明治２０年代から、広葉樹が主流になる高度経済成長期まで活躍した。

同館は１９９８年、飛鳥山に隣接する堀船から移転した。鉄筋コンクリート製で、地下１階、地上４階建て。２０年３月に大規模に改装した。２階は「紙と産業」、３階は体験コーナー「紙の教室」、４階は「和紙と文化」とし、階層ごとのテーマ性を強めて理解しやすく工夫した。

ただ、コロナ禍の影響で入場者数は例年の半数ほどにとどまっている。それでも、東剛館長はコロナ禍収束を見据え、「渋沢栄一と近代製紙業がテーマの企画展を計画中」だ。開始は９月を予定している。現在、渋沢が主人公の大河ドラマがＮＨＫで放送され、２４年発行の新１万円札は渋沢が「顔」となる。紙の博物館にとって好材料が並ぶ。

渋沢が飛鳥山に邸宅を構えたのは、自身が主導して設立した抄紙会社の工場（旧王子製紙王子工場）を見下ろす位置にあったためとされる。第２次世界大戦後、同工場の焼け残った電気室を利用してつくった「製紙記念館」が、紙の博物館の発祥だ。戦後、連合国軍総司令部（ＧＨＱ）が分割した製紙各社などが、運営する財団を共同で設立した。国内洋紙産業発祥といわれる地から、長い歴史を今に伝える。

【メモ】
▽開館時間＝１０―１７時（当面１６時）▽休館日＝月曜日（祝日の場合開館）、祝日直後の平日、年末年始▽入場料・個人＝大人４００円、小中高生２００円▽最寄り駅＝ＪＲ京浜東北線「王子駅」▽住所＝東京都北区王子１の１の３▽電話＝０３・３９１６・２３２０