北海道電力は完全人工光型植物工場の実証実験を３月にスタートした。十数年前から研究開発を続けてきた発光ダイオード（ＬＥＤ）利用技術や寒冷地向けヒートポンプなどの知見を集約し、寒冷地に適した植物栽培の確立を目指す。農業分野での知的財産の開放を進め、異分野の企業や地域との共創で、高付加価値の農業を実現することに寄与する考えだ。（札幌・市川徹）

ドーム型ハウス

実証実験は北電、農業生産法人輝楽里（北海道江別市）、江別ヤマト種苗（同）が行う。江別市美原にある輝楽里の農地内にドーム型ハウスを建設し、レタスとイチゴの生産に取り組む。

建屋はジャパンドームハウス（石川県加賀市）が販売するドーム型ハウスを採用した。農地で農作物を栽培することから、建築確認申請が不要だ。厚さ２００ミリメートルの特殊発泡ポリスチレン製のため、高断熱・高気密・高強度に優れている。

実証では全長３０メートル、幅７・７メートル、延べ床面積約２３０平方メートルのドーム型ハウスを使用する。多段型水耕栽培ユニットを１１台並べ、９台をレタス用、２台をイチゴ用に使う。

ハウス内には高さ約２メートルの６段ユニットにレタスの苗を置き、養液を含んだ水を循環させる。１ユニット当たり最大７２０株の栽培が可能。土を使わないため害虫の発生がなく、水分の汚れもほとんどない。

室内は高効率ヒートポンプエアコンにより室温が一定に保たれ、ユニット内の水温などもセンサーで自動的にコントロールする。光源のＬＥＤはユニットごとに光量が細かく調整できる。

メリットは多い。建屋もユニットも、モジュールタイプで大きさや数など自由に設定が可能。設置スペースの広さや大きさに合わせて作ることができる。栽培に必要な物のほぼすべてを市販品で賄えるため、個別に新しく開発する必要がないことも大きい。

変色を防ぐ

北電では２００８年から植物工場で使うＬＥＤの開発を開始し、１７年に製品化した「ポテライト」というＬＥＤ照明装置がある。ジャガイモは通常の白色灯が当たると緑色に変色してしまう。そのため貯蔵庫では薄暗い中での作業を余儀なくされていた。そのため白色ＬＥＤを使い、そこに緑化を防ぐ赤色ＬＥＤを加えた。

１２年度から今金町農業協同組合（ＪＡ今金町、北海道今金町）との試験を５年間続け、１９年度農業電化推進コンクールで大賞に輝いた。今回の植物工場モデルはこうしたノウハウと知財のＬＥＤ技術を最大限利用する。

研究開発の中心を担う、ほくでん総合研究所長の皆川和志常務執行役員は「今回はドーム型ハウスを建てて実験しているが、北海道の建物は元々気密性が高く高断熱。それを考え合わせれば、使われなくなった事務所や家屋内でも水耕栽培が可能だ」と話し、柔軟な発想とアイデアによる事業化を示唆する。

北海道は日本の食料基地に位置付けられる一方、後継者難や人手不足で危機に直面している。北電は課題解決のため知財を生かした研究を進める。