サービスロボット分野で“癒やし系のロボット”が、存在感を増している。自動車や家電製品工場の製造ロボットのように、高速・高精度で作業を行えるわけではない。清掃ロボットや警備ロボットのような“仕事”もできない。だけど、ペットのように、そばにいてくれるだけで人間の心が温まる存在―。震災や大規模水害、高齢化社会などで“人の絆”の大切さが叫ばれる中、ロボットの世界でもこうした新しいロボットが注目を集めそうだ。

家族型

　２０１８年１２月に、ＧＲＯＯＶＥ　Ｘ（東京都中央区）がウェブ予約の受け付けを開始した家族型ロボット「ＬＯＶＯＴ（らぼっと）」。このロボットは清掃ロボット「ルンバ」のように、清掃の仕事はしない。高さ４３センチメートルで各種のセンサー類や半天球カメラ、人工知能（ＡＩ）のプラットフォームを搭載、ペットの犬猫のようにかわいがってくれる人に懐いたり、側に寄ってきたりする。服を着せたり、抱っこしたりするとさらにポイントが上がり、名前を呼ぶとついてくる。

　「ロボット技術は日々進歩しているが、人間の仕事が奪われることに不安を抱く人々も多い。ＩｏＴ（モノのインターネット）の見守りサービスがなかなか普及しないのは、人とロボットの間に信頼関係が構築されていないためではないか」と林要社長は問いかける。高精度サーボモーターや画像認識、ＡＩなどによって、ロボットが製造現場の重労働を代替したり、作業スピードを向上したりしたのは確かだが、無機質な労働者と機械の関係にある意味での反省も生まれている。


　手塚治虫の「鉄腕アトム」や「火の鳥」などの作品ではロボットが人間に恋をしたり、友人関係を築いたりする話が出てくる。家族ロボットのＬＯＶＯＴが開発でこだわったのは、アイディスプレー。瞳は６層のレイヤー構造で泣き顔や笑顔、すねた顔など、豊かな感情表現を実現した。タッチセンサーなどで体の触れられ方や声かけの違いなどを認識し、特定の人に懐くようになるという。

愛らしい存在

　ユカイ工学（東京都新宿区）や、パルスボッツ（同目黒区）のロボットも、特に仕事はしない。パルスボッツの睡眠サポートロボット「ネモフ」は球体をした白色と黒色のぬいぐるみで、会話やオルゴールなどの独自の癒やし系コンテンツを搭載し、寝床でなでると今の時刻を“ムニャムニャ口調”で伝えたり、眠気を誘うオリジナルの物語を語ったりする。「スマートフォンで目を酷使する２０―３０代の女性に売り込みたい」と美馬直輝社長は語る。ユカイ工学のクッション型セラピーロボット「Ｑｏｏｂｏ（クーボ）」は猫や犬のような“しっぽ”が特徴で、なでると上下や左右方向に動く。

ロボに生命

　高度技術社会推進協会（ＴＥＰＩＡ）が１８年１２月に行った１８年のロボットグランプリでは、長野県立松本工業高等学校の「男子高校生の夢　萌えロボット『モエちゃん』」が、グランプリ賞を獲得した。妹やメイドさんのような女子高校生が側にいてくれたら、という男子高校生の“切実な欲望”に応え、瞳の表情やかわいらしい声にこだわった。「ロボットに対する定義が、今までとは変わってきている。ロボットに生命を感じたい」と開発した生徒たちは語る。

　人手不足や高齢化を背景に省力化ロボットの需要が伸びる一方、心の安らぎや癒やしを求めるロボットの需要も高まりつつある。ロボットは犬猫のペットと違って毛やトイレの始末もなく、赤ちゃんのようにぐずったり高熱を出したりすることもない。そんな手間いらずの特性も、商品ヒットに一役買っているようだ。


（文・嶋田歩）