空に輝く赤い星―火星。きょう３１日に地球との距離が５７５９万キロメートルまで近づく。６０００万キロメートル以内に近づくのは、２００３年以来１５年ぶり。さらに火星は液体の水がある可能性も指摘されるなど、多くの科学的な成果が積み上がっている。米国は火星を月の次の有人探査目標に位置付ける。火星はこれから、もっと身近な惑星になるかもしれない。

　赤く見える火星は肉眼で確認できる。最接近した際には、最も離れている時期に比べ８０倍の明るさになる。３１日は、東京では１９時前に南東の空から昇り、真夜中に真南の空に移動する。赤く見えるのは火星の表面が酸化鉄を多く含む土や岩で覆われているからだ。また火星は太陽の周囲を公転しているため、星座の中を移動するように見える。

　太陽から見て火星は地球より外側を公転している。公転周期は地球が３６５日に対し火星は６８７日。地球は２年２カ月の周期で火星に追い付き追い越す。この時に火星と地球の距離が最も近くなり、火星が最も大きく見える。

　地球に最接近する時の距離は毎回異なり、６０００万キロメートル以内に近づく大接近は、１５―１７年に１度の機会となる。次の大接近は３５年９月１１日で５６９１万キロメートルとなる。

　もう少し火星に近づいて見ると詳細な火星の姿が浮かびあがる。すでに海外の探査機が火星の周回軌道や火星への着陸を果たし多くのことが分かってきている。他の天体に比べ地球と環境が似ているため、火星に人が住めるのではと期待されている。そんな中、ビッグニュースが世界を駆け巡った。イタリアの研究グループが、現在も火星に水がある可能性を示す論文を米科学誌サイエンスで発表。欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の火星探査機「マーズ・エクスプレス」のレーダー機器が火星に幅２０キロメートル程度の液体の水を検知した。

　火星にはかつて水が豊富にあったとする証拠が見付かっているが、今も水が存在する可能性を示した研究成果は初めてだ。この水は塩分が高く、生命の存在に関して懐疑的な意見もある。だが水を資源として使えれば、さらに遠くの天体に行く際の燃料などに使えるかもしれない。

３５年めど有人探査

　実際に火星へ行きたい。そんな夢物語も現実になりつつある。

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は３５年ごろに火星への有人探査を実現するべく計画を進めている。まずは２０年代後半に月近傍有人拠点、さらに３０年にも月面着陸し月面基地を設営後、火星に向かう準備を進めようとしている。

　米国が中心となるこうした国際宇宙探査計画に、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）も宇宙滞在技術や輸送技術など得意分野をアピールし参加を目指している。さらに米宇宙ベンチャーのスペースＸは２４年にも火星に宇宙飛行士を送る計画を立てており、火星への有人探査は現実のものとなりつつある。

　火星に行くには往復２年以上に及ぶ長期輸送手段や宇宙放射線の影響など、解決するべき課題は多い。だがＪＡＸＡ宇宙飛行士の金井宣茂さんは「かつては空を自由に飛べると考えた人はいなかったが、今では一般の人が飛行機を利用しいろいろな場所に行けるようになった。宇宙に関しても同じような時代が来る」と強調する。