産業用ロボットの活用範囲が広がっている。深刻化が予想される労働力不足や、多品種少量ニーズなどが要因だ。化粧品、食品、医薬品など、新たな領域にロボットが進出し始めた。
　
　化粧品国内シェアトップの資生堂は、２０１７年３月からパウダー（粉末）化粧品の製造ラインで人型双腕ロボットを試験運用している。

　労働力減少への対策や、生産品質の底上げなどが目的。ロボットならではの柔軟性を生かし、従来難しかった多品種少量生産の自動化を可能にした。

　感性を要する作業には引き続き人を配置し、ロボットと協働させている点も特徴。今後は生産性の改善を図るなど、さらにシステムを進化させる方針だ。
　

パウダーのセル生産、自動化が限界に

　「化粧品は消費者の嗜好（しこう）に左右されやすい業界。ここ数年で品種が増えており、生産現場では小ロット化が加速している」－。小林毅久生産技術開発センターグループマネジャーは、ロボット導入の背景をこう説明する。

　特に今回対象となった粉末化粧品は、生産するうちの半分以上が小ロット品。このため近年、ライン生産をセル生産に転換してきたが、結果として自動化が困難になっているのが課題だ。

　それでも、労働力人口の減少は無視できない。そこで、プログラムの変更などで品種切り替えに対応できるロボットに、白羽の矢が立った。

　導入先は、粉末化粧品を製造する掛川工場（静岡県掛川市）。仕上げ用のセルにカワダロボティクス（東京都中央区）のロボット「ネクステージ」を２台配置した。

　１台目はスポンジ、能書、仕掛品の３品セット一式をケースに挿入し、印字するのが役目。そして２台目が完成品を３個ずつ輸送箱に挿入し、専用機で物流ラベルを貼り付けた後、コンテナに収めていく。

　各ロボットの手首部分には、把持、吸着、押しつけなど複数の機能を持つマルチハンドを搭載。ハンドを替えることなく、多くの作業に対応できるようにした。

作業品質が向上も、生産速度に課題

　ロボット２台と作業者１人がセル内で協働するのが、本システムの特徴だ。人が活躍するのは、仕掛品の表面などを目視検査し、透明容器をかぶせる作業。「傷がないか検査する仕事では、人の感性が必要」と小林グループマネジャーは強調する。“人との協働”が製品コンセプトのネクステージを採用したのは、このためだ。

　ロボットの導入により、労働生産性は従来の１・１２倍に改善した。また、「作業品質が向上したことも大きい」（小林グループマネジャー）という。

　他方、課題は生産速度がまだ十分ではないこと。このため、今後はさらなる効率化などを推し進め、生産性の底上げを図る。また、将来的には口紅や化粧水など、他製品にも展開したい考え。安定的に運用するため、社内でロボット関連の人材育成も進めるという。

　今回の導入で活躍したのが、システム構築（ＳＩ）を担うグローリーだ。同社は既に埼玉工場（埼玉県加須市）で２０台以上のネクステージを運用中。培ってきたノウハウを基に、ＳＩ事業へ参入することも決めた。

　そのモデル事例となるのが、資生堂と取り組んだ今回の導入案件だ。重要な役割を担うマルチハンドにも、グローリーの経験や技術が注入されている。

　資生堂とグローリーがネクステージの導入時に活用したのが、経済産業省の「ロボット導入実証事業」だ。同事業では２０１６年度に計１２３件を採択。導入実証の事例集を、日本ロボット工業会が運営するウェブサイト「ロボット活用ナビ」からダウンロードできる。