軽自動車「Ｎシリーズ」を生産するホンダの鈴鹿製作所（三重県鈴鹿市）。その一角にあるエンジン部品のとある工程が最近大幅な省エネルギー化を果たした。シリンダーヘッドの金型をコーティング処理する際に使っていた電気炉を、ＩＨ（電磁誘導加熱）に置き換えたためだ。

　コーティング処理は金型を保護するのに不可欠な工程。金型にバインダー水溶液を吹きつけた後に、電気炉に入れて１８０度―２３０度Ｃで焼き付ける。１回では均質な膜を張れない。炉から出して、また吹きつけて、炉に入れるという作業を４―５回繰り返す必要がある。エネルギーロスが課題だった。

　２０１３年、「中部電力が開いた技術展で目にしたＩＨに着目した」（同製作所エンジン工場鋳造２モジュール）。これでコーティングができないか―。輻射熱で金型を外面から加熱する炉と違い、対象物を内部から加熱できるＩＨであれば、炉の予熱時間を省ける。炉の開閉で温度が低下することもない。作業も効率化できる。

　シリンダーヘッドの金型部品のうち直径１０センチメートル程度の「サブライナー」という円筒状の小さな部品で試した。だが、そのままＩＨ台に載せても温まらない。サブライナーはタングステン製で磁力の影響を受けない。ＩＨは磁性体でないと加熱できないからだ。

　サブライナーの表面を覆う治具を作った。ＩＨで加熱できる素材を使った治具を介して加熱してみた。加熱はできたがサブライナーと治具の膨張率の違いで、サブライナーを治具から取り外すことができなくなった。サブライナーと治具にわずかな隙間を空けてやり直した。均一にコーティングできる温度条件の最適化を探して試行錯誤し、１５年実用化にこぎ着けた。

　原油換算にしてエネルギー消費を６割カットできた。作業時間は８割低減。「作業者が炉から受ける熱も減り、作業環境も大幅に改善した」（同）。現在はサブライナーより大きい金型部品にもＩＨを適用しようと模索を続ける。ホンダがグローバルに持つ他の工場への導入も検討する。
（文＝池田勝敏）

【事業所概要】鈴鹿製作所▽三重県鈴鹿市平田町１９０７番地、０５９・３７８・１２１２▽主要生産品目＝軽自動車「Ｎ―ＢＯＸ」、小型車「フィット」など▽生産実績（１５年度）＝３６万４０００台▽年間エネルギー消費量（同）＝６万５２４６キロリットル▽年間ＣＯ２排出量（同）＝１２万８６９０トン