全地球測位システム（ＧＰＳ）を活用した農業機械の開発を進めるクボタが２０１６年９月に発売した田植機「ＥＰ８Ｄ―ＧＳ」。直進時に自動操舵（そうだ）できる機能を搭載し、未熟練者でもまっすぐに田植えが可能で熟練者も直進走行時のストレスや作業負担を軽減できる。１３年に先行研究をはじめ、その後北海道から沖縄まで全国の圃（ほ）場で実証試験を繰り返した。

　現地での試験では農家が「（農作業の）シーズン外でも圃場に水を張ってくれた」（吉田和正農業機械総合事業部農機技術本部移植機技術部企画・基礎チーム長）という。直進走行による作業で苦労している農家は多く、新たな田植機への期待は大きかった。

　社内の試験とは異なり、圃場ではすべったり、タイヤに土が絡まったりして、土質により違いが出た。そこでハンドルを切るスピードやタイミングなど熟練者の動きをデータとして蓄積して機械に覚え込ませ、制御を改良して「人間的で滑らかな動きを可能にした」（石見憲一機械先端技術研究所機械研究第一部第一チーム長）。土質による違いも克服した。

　製品化の際は、半径数十センチメートル程度を検知可能で船に使われる安価な「ＤＧＰＳ」を採用し、慣性計測装置（ＩＭＵ）との組み合わせで精度を確保。機能を絞り込み、操作は従来機に三つのスイッチを追加するだけとシンプルにし、価格を田植機本体の約１０％増の範囲内に抑えた。ＧＰＳが測位不能な時やあぜへの接近時にはブザーが鳴るなど安全・安心にも配慮した。

　８条植え機のＥＰ８Ｄ―ＧＳは１６年１２月末時点で約５００台を出荷。直進時の自動操舵機能を搭載しない同型田植機の１５年９―１２月との比較では３・７５倍となった。

　反響を受けて１６年１１月に発売した６条植え機は約３００台を出荷し、同機能のない現行機の１５年１１―１２月の出荷実績に比べ４・８倍と出足は好調だ。今後もＧＰＳ搭載機の品ぞろえを増やし、海外展開も視野に入れる。
（文＝大阪・窪田美沙）