米国産シェールガス由来の液化天然ガス（ＬＮＧ）が、日本に初上陸した。東京電力ホールディングス（ＨＤ）グループと中部電力の共同出資会社、ＪＥＲＡ（東京都中央区、垣見祐二社長）が米国から購入したＬＮＧ７万トンが、新潟県上越市の直江津港に６日に到着した。中東諸国や豪州などに偏っていた天然ガス調達先の、多様化に向けた大きな一歩となる。北米以外の産ガス国との間でも今後、契約条件を巡る交渉で日本の発言力が強まることが期待される。

　直江津港に入港した７万トンは、ＪＥＲＡが米ＬＮＧ大手のシェニエール・エナジーから最大７０万トン購入するＬＮＧの第１陣で、２０１６年１２月７日に米ルイジアナ州で船積みされた。

　上越市にある中部電のＬＮＧ基地で貯蔵し、隣接する同社の「上越火力発電所」で燃料に使う。

　中東などからＬＮＧを調達する場合、天然ガスの需給動向ではなく、原油相場に連動した価格での長期購入契約を強いられることが多い。これらの契約には通常、第三者への転売を認めない「仕向け地条項」も盛り込まれる。

　一方、米国産は一般に、同国の天然ガス市場の取引価格に連動する価格で調達できる。さらに、仕向け地条項もない。このため価格が安い時にスポットで買い、余ったら転売するといったことが可能になる。

　近く発足する米トランプ政権下で、米国産ＬＮＧの輸出余力がさらに高まることが予想されている。日本企業によるＬＮＧ調達の柔軟性も、ますます高まるといえそうだ。
（文＝宇田川智大）