「こうのとり」と言えば何を思い浮かべるだろうか。赤ん坊を運んでくるという伝説や国内での人工繁殖。新大阪駅と城崎温泉駅を結ぶ特急列車の名前にもなっている。

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）への物資補給船「こうのとり」６号機を載せた国産大型ロケット「Ｈ２Ｂ」が、今夜打ち上げられる。水や食料だけでなく、宇宙での実験資材などを運ぶ重要なミッションだ。

　昨年８月の同５号機打ち上げでは、ＩＳＳ滞在中だった宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の油井亀美也宇宙飛行士がロボットアームで補給機を捕捉したことが記憶に新しい。次にＩＳＳに赴いた大西卓哉宇宙飛行士も「ぜひ捕捉したい」と意気込んでいたが、打ち上げ延期により希望がかなわぬまま、１０月末に地球に帰還した。

　ＩＳＳに日本人はいないものの、６号機はＩＳＳで運用中のバッテリーを、日本製のリチウムイオン電池を使ったバッテリーに交換するミッションを託されている。日本の科学技術力を世界にアピールする好機だ。

　コウノトリは「幸せを運ぶ」とされる縁起の良い鳥。日本の科学技術を結集した補給機が、クリスマスや正月に先駆けて幸福を運んでくれるのか。打ち上げの成功を祈りたい。

日刊工業新聞2016年12月9日

「Ｈ２Ｂ」の打ち上げ成功は６回連続

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と三菱重工業は９日２２時２６分、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ水や食料品などを運ぶ国産物資補給船「こうのとり」６号機を搭載した国産大型ロケット「Ｈ２Ｂ」を、鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げた。同６号機は約１５分後に分離し、打ち上げは成功した。１３日２０時ころＩＳＳに到着し、その後宇宙飛行士が操作するＩＳＳのロボットアームで同６号機を捕捉する。

　Ｈ２Ｂの打ち上げ成功は６回連続。さらに国産ロケット「Ｈ２Ａ」と合わせると連続３１回の打ち上げ成功となった。

　同６号機は１０月の打ち上げを予定していたが、機体の修理のため打ち上げを延期。大西卓哉宇宙飛行士のＩＳＳ滞在中の打ち上げには間に合わなかった。

　同６号機には日本製のリチウムイオン電池を採用した新型バッテリーを積んでおり、ＩＳＳの維持に必要なバッテリーと交換する。さらに同６号機の機体を使い、スペースデブリ（宇宙ゴミ）を取り除くための要素技術の実証実験も行う。　

　また、同６号機には九州工業大学や東京大学などが作製した７個の超小型人工衛星を搭載している。ＩＳＳに運ばれた衛星は、ロボットアームとエアロックを併せ持つ日本実験棟「きぼう」から地球周回軌道に放出される予定。

　打ち上げ後の会見で、ＪＡＸＡの奥村直樹理事長は「バッテリーの運搬はＩＳＳの運用に関わる重要な役割を果たしている。また宇宙ゴミの除去に関わる実証実験などにより、新しい実験の世界を切り開く可能性がある」と今回のミッションの意義を強調した。

日刊工業新聞2016年12月10日