【米コントラコスタ郡＝池田勝敏】ホンダは１５日、米カリフォルニア州コントラコスタ郡の元海軍施設「ゴーメンタム・ステーション」で市街地を想定した自動運転のテストを公開した。信号機のある交差点を右折するシーンをテストした。ゴーストタウンのような荒廃した環境を生かして、ひそやかに自動運転技術のテストを重ねている。

　本田技術研究所の米子会社で自動運転技術の開発責任者である藤村希久雄氏は「市街地を想定した自動運転のテストにはおあつらえ向きだ」と話す。サンフランシスコ市街から北東約５０キロメートルに位置するゴーメンタムは、米海軍が利用していた武器施設だったが、郡が研究開発施設として民間に開放した。広さは２０平方キロメートルで新宿区と同程度。当時の道路や線路などのインフラが残っているが長年手つかずのまま。道路や線路は荒廃し、倒れかけた標識、さび付いた倉庫が目に付き、さながらゴーストタウンだ。

　その一角に、はっきりとした白線が引かれたゾーンがある。ホンダが自動運転のテストのために引いたものだ。仮設の信号機も設置し、田舎道の交差点を模擬した。「好みに実験場をアレンジできるのがゴーメンタムの良いところ」（藤村氏）という。実験用のカメラ、レーダー、レーザーを搭載したホンダ車が、右レーンを走行し前方の信号機を認識して交差点を右折した。運転席には研究者が乗車するが、原則ハンドルから手を離してテストをしている。

　公開したのは車両１台のみのテストだったが、他の車両もいる中での複雑なシーンや、丁字路の進入、合流などさまざまなシーンをテストしている。現在は全長２・５キロメートルのコースでテストしており、直線では最大で時速１００キロメートル程度出るシーンもあるという。市街地での課題を洗い出し、それを解決する実験を重ねている。

　ホンダは２０２０年をめどに、高速道路での自動運転機能を搭載した車両を発売する計画を公表している。市街地での自動運転は高速道路よりも技術の難易度が高く、「ゴーメンタムのテストは高速道路シーンの先の将来を見据えたもの。課題は山積しており、特に周辺の状況を元に判断する技術が難しい」と藤村氏は話す。

　同州は自動運転のテスト環境の整備が進んでいることで有名で、米グーグルが公道でのテストを行っている。ホンダも公道テストの免許を昨年取ったが「自動運転の研究は隠れたところでじっくり進めたい」（同）としてゴーメンタムで技術を熟成する考えだ。