ＪＦＥスチールのスチール研究所は基礎研究から製品開発まで手がける。研究領域は「鉄のすべて」だ。薄板や鋼管などの商品開発と製造プロセス、開発を支える計測技術、物性理解など、満遍なくカバーする。中央研究所は持たず、製鉄所や製造所の設備や生産品目に対応した開発体制をとる。研究者には基礎科学と現場をつなぐ力が求められる。

　鉄鋼は産と学の連携がうまく回る分野だ。大学の設備では製造スケールが小さいため、必然的に大学で基礎、企業で実用と役割分担ができている。スチール研究企画部長の中田直樹理事は、「東北大学や大阪大学など専門組織を持つ大学は強い。他にも光る研究をしている先生が多い」と説明する。

　基礎科学と製造現場をつなぐ役割を持つスチール研では、現場の実機が巨大なため研究所の実証用プラントで試作し、金属組織の析出などを最先端の顕微鏡で解析などをする。「特定のテーマに集中せず全方位で研究を走らせている」という。

　研究者が研究室にこもっていられないのも特徴だ。例えば製銑研究部は社内のすべてのコークス炉、焼結工場、高炉を担当する。製造部と研究所は人事面でも交流しており、人同士のつながりも密だ。ただ現場に近いと目の前の課題に追われてしまいがちだ。そこで研究時間など、リソースの一部を意識的に将来の研究に当てている。

　その一つがマルチマテリアルだ。鋼管と炭素繊維強化プラスチック（ＣＦＲＰ）を組み合わせた水素貯蔵容器を開発した。２０１８年度の製品化を目指す。薄板とＣＦＲＰの複合材も開発が進む。中田理事は「鉄以外の分野とは積極的にアライアンスを結ぶ」という。

　データサイエンスにも力を入れ始めた。膨大な操業データを解析し、機器の故障の前兆を捉える。現場のトラブルを未然に防ぐのが狙いだ。さらに人間工学を取り入れ、保守点検を最適化する。情報科学は未開拓だったが「オープンイノベーションで実用化を加速できそうだ」と期待する。（小寺貴之）

▽所在地＝千葉市中央区川崎町１（千葉地区）ほか４地区▽電話＝０４３・２６２・２４３５▽主要研究テーマ＝商品開発、プロセス技術、共通基盤技術▽研究者数＝５００人弱（全体）