ＭｏｎｏｔａＲＯは来春稼働予定の関東物流拠点「笠間ディストリビューションセンター」（茨城県笠間市）で、無人搬送車（ＡＧＶ）１５０台を導入する。運ぶのはパレットに載った荷物ではなく棚だ。データ指示によってＡＧＶが目的の棚に移動。棚の下に入り込み、ＡＧＶテーブルが上昇し棚を持ち上げて運ぶ。歩かない、探さない―。ピッキング作業者は、デジタルピッキングの表示器に従い、棚から目的商品を取り出すだけとなる。

　工業用間接資材を皮切りに自動車整備業や工事業、厨房（ちゅうぼう）、農業、医療分野向けへと、商材のカテゴリーを拡大しているＭｏｎｏｔａＲＯ。現在１０００万アイテムを扱い、自社在庫と仕入れ先からの直送を合わせた当日出荷品は４４万アイテムにのぼる。鈴木雅哉社長は常に「カテゴリー拡大に終わりはない」と、限界を設けない姿勢だ。

　商材が増え、売れ筋商品の即納体制を整えるには、自社物流拠点のより効率的なオペレーションは欠かせない。茨城県の新センターは、最大で在庫能力５０万アイテム、１日当たりの出荷能力４万件を計画している。平屋建て、延べ床面積５万６０００平方メートルと広大な構内を、マーカーなしで自律走行するＡＧＶが動き、人の動線は大幅に短縮できる見通しだ。従来の物流センターに比べ、生産性は約２倍に向上する見込みだ。当面、従来型の“人が歩く”ピッキングと混合方式だが、成果を見ながらＡＧＶを追加導入するという。

　現在の主力物流拠点である尼崎ディストリビューションセンター（兵庫県尼崎市）は４階建てで、総距離３キロメートルの多層階搬送コンベヤーで構成。鈴木社長は「尼崎でＡＧＶを導入する予定はない」とし、手法を使い分けている。背景には、建物の構造の違いもあるが雇用環境の問題もある。尼崎の拠点に比べ新拠点は周辺人口が少なく、安定した人材確保が課題となる。

　日本の生産年齢人口は減少する一方で、将来はさらに人材確保が難しくなりかねない。新物流センターでの試みは、将来を見据えた布石でもある。
（文＝大阪・坂田弓子）