稲刈りを終えた水田で、エサを探す渡り鳥が見られる季節になった。ラムサール条約の登録湿地である瓢湖（新潟県阿賀野市）にも例年通り、白鳥がやってきた。

　北天に輝くはくちょう座の二重星「アルビレオ」をチーム名の由来とするプロサッカーのアルビレックス新潟。今季はＪリーグ１部（Ｊ１）で苦戦しており、降格の瀬戸際にいる。

　日韓ワールドカップの開催が決まった２０年前、大企業を母体としない市民クラブとして誕生した。２００３年のＪ２優勝時には一試合で４万人もの観客を集めるほど地元に愛され、Ｊ１昇格を果たした。

　草創期から運営に携わった会長の池田弘さんは、大学や専門学校を経営するＮＳＧグループ（新潟市中央区）の代表。日本ニュービジネス協議会連合会の会長でもある。著書『かなえる力』（東京書籍）で、クラブを「地域の人が刺激を受けて夢を描いたり、その夢を実現したりする場所になっている」と語る。

　しかしいま、市民クラブは“冬の時代”だ。１５年には草分けである清水エスパルスと、新興の松本山雅ＦＣがＪ２に去った。残りは２試合。真冬の瓢湖を軽やかに舞う白鳥のように、連勝で来年も晴れ姿を見せてほしいと地元ファンは祈っている。