アスクルが物流と配送で、大規模な改革を推し進めている。スマートフォン普及や共働き増加で、インターネット経由で日用品などを買う消費者のニーズを背景に、同社の日用品通信販売サイトの売上高が拡大。これに伴う物流拠点への投資で固定費が増え、利益が圧迫される「いたちごっこの状況」（岩田彰一郎社長）が続いている。こうした課題の解決で導入したのがロボットや人工知能（ＡＩ）。物流拠点の運用改善を進める一方、固定費負担が軽い「マーケットプレイス」方式も模索しつつ流通規模を拡大する。

８拠点目の物流拠点が大阪で稼働へ

　アスクルがヤフーと資本業務提携し、日用品のネット通販サイト「ロハコ」を立ち上げて約４年。ＢツーＣ（対消費者）向け電子商取引（ＥＣ）市場はアマゾンや楽天などとの競争が激しさを増す中、ロハコの２０１６年５月期の売上高は、前期比６４・７％増の３２８億円で大幅な増収。５月には４０億円を投じた物流センターが横浜で稼働したほか、１７年には同社最大規模となる８拠点目の物流センターの稼働が大阪で控えている。

　アスクルは当日・翌日配送が強み。だが、物流センターの運用コストが膨らみ、ロハコの営業損益は３０億円規模の赤字が続いている。しかし、岩田彰一郎社長は「先行投資の段階だ」と強調。１７年５月期の下期以降、「利益成長へ転換する」と強気だ。営業損益を黒字化するカギは「物流センターの生産性を上げる」ことだ。

　同社は６月、関東地域の配送を担う大型物流拠点、アスクルロジパーク首都圏（埼玉県三芳町）に、高精度の画像認識システムを持つピッキングロボットを導入した。

　生活用品は多品種少量の商品がメーン。また、トイレットペーパーや台所用洗剤といった製品ごとに大きさや形状も異なる。このため、従来はピッキングを人手に頼らざるを得なかった。

日立のＡＩで配送にもメス

　アスクルはロジパーク首都圏へのピッキングロボ導入で、商品在庫の数や配置の自由度が向上。在庫効率と作業生産性などが約３倍に改善した。物流センターにかかる一定の固定費に対して「出荷能力を上げていく」ことで、利益体質の改善につなげる。横浜の物流センターでもロボットを活用する考えだ。

　配送では、宅配不在率の低減が課題。１０分前に到着時間を知らせるサービスを試験導入した。アスクルが持つ配送管理システムと、交通状況や天候などの外部情報のビッグデータ（大量データ）を日立製作所のＡＩ技術で分析し到着時刻の精度を上げる取り組みだ。

定款も変更

　「狙う先はアマゾンと楽天の２強」と公言するアスクル。だが、楽天のＥＣサイト「楽天市場」の取扱商品数約２億２０００万点に対し、ロハコの取扱数は約２０万点と小規模。ロハコの主なターゲットとする３０―４０代の働く女性の需要を取り込むため、化粧品専門サイトで資生堂やＰ＆Ｇのカウンセリング化粧品の取り扱いも始めた。

　取扱商品数拡大の思惑からか、アスクルは８月の定時株主総会で定款変更を行い「（商品等の販売）ならびにその取り次ぎ、代理および仲介」の一文を加える。現在のロハコは自社で在庫を持って販売する「直販」。楽天やアマゾンは事業者が自由に出店して売買できる「マーケットプレイス」で業績を伸ばしており、このモデルに対応できるようにするとみられる。
（文＝山下絵梨）