旭化成は２０１８年度にシンガポールで低燃費タイヤ向け合成ゴムを現状比３割増産する。投資額は約５０億円で、年産能力は約１３万トンになる見込み。世界各国で環境問題を背景に低燃費タイヤの需要が高まっており、同社推計によると同タイヤ用合成ゴムの世界需要は２０年まで年率７％で拡大する。国内外のタイヤメーカーは合成ゴムの外部調達を進めており、同社は世界トップ級の外販メーカーとして能力増強により競合他社を引き離す。

　旭化成がシンガポールで増産するのは、低燃費タイヤ向け溶液重合スチレンブタジエンゴム（Ｓ―ＳＢＲ）。工場の既存設備を高効率な製造設備へ交換するなどで、生産能力を上げる。

　現在のシンガポール工場は２系列が稼働している。第１系列が１３年春、第２系列が１５年春に稼働し、年産能力はそれぞれ５万トン。タイヤメーカーからの受注は順調で、第２系列の稼働率も上がっており、設備改良による能力増強へ踏み切る。さらなる需要拡大を見据えて、海外での新たなプラント建設も検討する。

　Ｓ―ＳＢＲはシリカ配合の低燃費タイヤの接地面（トレッド）に使用される主要部材。自動車の燃費に影響する転がり性能や、雨天時の安全走行につながるグリップ性能、耐摩耗性を実現する。同社は「連続重合」という製法を採用。他製法と比べてコスト競争力に優れる。

　同社推計によると、低燃費タイヤ用Ｓ―ＳＢＲの世界需要は、２０年に１５年比４４％増の約１３０万トン（タイヤメーカー内製含む）に成長する見通し。

　市場全体としては堅調だが、メーカーの優勝劣敗は鮮明になりつつある。旭化成と、別製法を採用するＪＳＲは顧客からの受注を順調に獲得している。一方で、住友化学は１５年度にシンガポールの製造設備を減損処理するなど、東南アジアなどでの顧客開拓に手間取っているもようだ。