３Ｄプリンターで樹脂製の試作型を製作する試みが、注目を集めている。スワニー（長野県伊那市）は射出成形用を、中辻金型工業（大阪府東大阪市）はプレス用の樹脂型を３Ｄプリンターで作り始めた。量産品と同じ材質の試作品を、従来通り金型を使うより短期間で製作できるのがメリットだ。３Ｄプリント技術の進化により、モノづくりの新たな可能性が見えつつある。

　「量産と同じ材料で樹脂製品をこんなに速く試作できる方法は、他にない」と断言するのはスワニーの橋爪良博社長。米ストラタシスのインクジェット式３Ｄプリンター「オブジェット・コネックス」シリーズを用い、射出成形用の樹脂型を製作している。

　耐久性は当然金型に劣るが、ショット数が少なければコスト、納期の面で樹脂型に優位性がある。材料開発の進展により耐久性も上がっており、数センチメートル級の成形品を作る場合、アクリル系樹脂の型だと１００―２００ショット程度まで使えるという。

　樹脂材料で造形する３Ｄプリンターは既に産業界に普及し、製品化前の形状検証などに利用されている。ただ技術上の制約により、３Ｄプリントできるのは装置メーカーが供給する特殊な材料のみ。

　材質が違うため、３Ｄプリンターで直接造形した試作品は、強度や質感などの検証に使いにくいのが実情だ。これを受けスワニーが考案したのが、３Ｄプリンターで樹脂型を作る「デジタルモールド」。「既に（デジタルモールド関連の）受注が始まっている」と橋爪社長はほほえむ。

　一方、中辻金型工業が手がけるのは金属プレス用の樹脂型だ。金型だと加工に時間がかかる凹凸文字刻印や複雑な曲面に３Ｄプリンターで作った樹脂型を適用し、納期短縮などを可能にしている。

　例えば自動車模型用のアルミニウム製ボディー。曲面を多用した難しい形状だが、５日以内で製作できるという。板厚０・５ミリメートルのＡ１０５０アルミ材を加工する場合、１０００―３０００回程度までプレスすることが可能。「量産に適用できる可能性も出てきた」と戸屋加代総括部長は先を見据える。

　「３Ｄプリンターを使うことが目的ではない。市場ニーズに応えるためのツールの一つ」とスワニーの橋爪社長は強調する。２社とも樹脂型が適さない用途には金型を用いるなど、従来法と柔軟に使い分けている。

　一般的に「本格的なモノづくりには使いにくい」と思われてきた３Ｄプリンターだが、発想と工夫次第でさまざまな使い道がありそうだ。装置や材料が入手しやすくなりつつある中、中小企業が競争力を高めるための手段として、注目される。
（文＝藤崎竜介）