全遺伝情報（ゲノム）編集など先進バイオ技術の発展により、人工クモ糸や嗅覚受容体センサーのような生物由来の新素材が誕生する期待が高まっている。微生物や植物に製造させることで実現するこれらの新素材。強度や感度などの機能面のポテンシャルは、金属や石油化学由来の素材を大きく上回る。ＩｏＴ（モノのインターネット）などデジタル技術と並び、バイオ技術によるモノづくりの変革が注目される。

商業化狙う

　「たんぱく質はモノづくりを変革する可能性を秘める」。慶応義塾大学先端生命科学研究所の冨田勝所長が期待するのは、同大発ベンチャーのスパイバー（山形県鶴岡市）。人工クモ糸の商業化を目指している。

　鋼鉄の３４０倍の強度を持ちながら伸縮性も高いという、この強くてしなやかな素材を用い、アウトドアブランド「ザ・ノース・フェイス」を手がけるゴールドウインとジャケットを開発中だ。将来は自動車や医療機器などへの応用を狙う。

　糸を製造するのはクモではなく、糸たんぱく質の遺伝子を組み込んだ微生物。「クリスパーｃａｓ９（キャスナイン）」をはじめとするゲノム編集技術により、この遺伝子を組み込む作業が容易になりつつある。

　さらに次世代シーケンス（解読）技術により、自然界から有用な遺伝子の候補を見つけ出すのも簡単になった。ＤＮＡ解読コストはこの７年間で１万分の１と、半導体分野の「ムーアの法則」をも上回るペースで減少。あらゆる生物のゲノムをビッグデータ（大量データ）として集められるようになった。

　将来は集めたゲノムを人工知能（ＡＩ）で解析し、遺伝子の機能を推定するといったこともできそうだ。

石油化学など素材分野にも応用進む

　このような先進のバイオ技術が後押しする「生物によるモノづくり」（経済産業省）。その応用先はバイオ医薬品の製造や再生医療にとどまらず、石油化学品など素材分野にも広がりつつある。
（文＝平岡乾）

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