日本航空（ＪＡＬ）が推進する他社との差別化の一つが、機内でインターネットに接続できる無線ＬＡＮ「Ｗｉ―Ｆｉ（ワイファイ）」サービスだ。ＪＡＬは２０１２年７月から国際線で機内インターネットサービス「ＪＡＬ　ＳＫＹ　Ｗｉ―Ｆｉ（ＪＡＬスカイワイファイ）」をスタート。当時ワイファイを導入している航空会社は少なく、他社に先駆けたスタートだった。

　地上では当たり前に接続できるワイファイだが、機内で同じ環境を実現するには、機体にアンテナを設置して赤道上の衛星と通信。これを切り替えながら運航する必要がある。ＪＡＬは機体上部に穴を開けてワイファイのアンテナを設置。それに伴い配線なども変えた。ＪＡＬエンジニアリング羽田航空機整備センター業務グループの中村昌一郎は「取り付け位置もミリ単位で微調整し、工事のやり方も慎重に検討を重ねた」と話す。

　ワイファイの整備は１機当たりの投資額が１０億円程度、工期は約２週間。コストも高く、工事中は機材を駐機しなければならない。そこまでやって利益があるのか、部門別採算を進めているさなかでもあり、社内でも費用対効果を疑問視する議論が起きた。商品・サービス企画本部開発部客室サービスグループの江幡考彦は「ワイファイの導入は更生計画が認可される前から検討していて、今やる必要があるのかと言われた」と話す。

　ＪＡＬが国際線でワイファイを始めた時点で、外国の航空会社を含めても機内インターネットサービスを提供しているのは２社程度しかなかった。江幡は「資金の問題もあったが、経営破たん前は他社の追随ばかりで、新しいことに挑戦してなかった。先進的なことをやる姿を見てもらう必要があったので、今でなければ意味がないと社内を説得した」と話す。

　ＪＡＬは１４年７月から国内線でもワイファイを導入。これも国内初で、国内線では無料動画なども提供している。顧客マーケティング本部商品サービス開発部企画グループの末崎裕介は「機内での過ごし方を変えるというのもコンセプトの一つ」と話す。選ばれる航空会社になるためのサービスはどこにあるか。ＪＡＬの模索は続く。（敬称略）