日本で製造された「ジャパニーズウイスキー」の人気が続いている。財務省貿易統計によると、２０２３年のウイスキーの輸出額は５００億円だった。世界的な物価高などの影響で２２年比では１０・６％減だったが、１４年と比べると８・６倍になっている。一方で課題となっているのが原酒不足だ。ウイスキー業界は安定供給に努めるとともに、品質確保のための取り組みを続けている。

「マーケットは底堅い」―。８日、品質に関する説明会を開いたサントリーの森本昌紀常務執行役員スピリッツ本部長は、昨今のブームに手応えを示す。同社は１９２３年以降、１００年以上ウイスキー生産に取り組んできた。「市場低迷期でも続けた品質へのこだわりが世界的に評価されるウイスキーにつながった」と胸を張る。

ジャパニーズウイスキーは世界５大ウイスキーの一つ。「発酵、蒸留などの工程だけでなく、貯蔵原酒の味の管理も徹底する」（サントリーの明星嘉夫ブレンダー室長）ことで生まれる繊細な味わいが国内外での需要増につながっている。同社の調べでは、２３年の国内のウイスキー蒸留所数は、１４年比８・１倍の９７となった。

人気の一方で課題となっているのが原酒不足だ。低品質のウイスキーがジャパニーズウイスキーとして取引されるリスクもある。日本洋酒酒造組合はジャパニーズウイスキーの定義を「原材料は麦芽、穀類、日本で採水した水に限る」「日本で製造し、３年以上貯蔵した」などとし、４月に本格施行した。

サントリーの森本常務執行役員は「ウイスキー生産は急な需要への対応は難しい」とした上で「日々フル回転で製造している。出荷量を増やしていきたい」と説明する。