車シェア・乗り継ぎ拡充、町中心部の魅力高める

宇都宮市と栃木県芳賀町を結ぶ次世代型路面電車（ＬＲＴ）路線「ライトライン」の累計利用者が、２０２３年８月２６日の開業から３８４日目の９月１２日に大台の５００万人を突破した。運行会社の宇都宮ライトレール（宇都宮市）によると、想定より３カ月以上早く到達した。宇都宮市や芳賀町はＬＲＴを新しい町づくりに生かす方針だ。（栃木・辻本亮平）

宇都宮ライトレールは９月１３日にＪＲ宇都宮駅東口にある停留場で５００万人達成イベントを実施。運転士が５００人分の記念品を利用者に一つずつ手渡した。

直近の１日当たりの利用者は平日が１万４０００―１万７０００人程度。混雑緩和に向けたダイヤ改正で利用者が増え、通勤・通学の足として定着した。土日・祝日も当初需要予測を大幅に上回る水準で利用された。

ＬＲＴ整備の主眼は少子高齢化時代を見据えたネットワーク型コンパクトシティー（ＮＣＣ）の整備。宇都宮市は割引制度など乗り継ぎ支援策を打ち出し、誰でも自力で移動できる町づくりを進める。８月には車内に自転車を持ち込む「サイクルトレイン」の実証実験を実施した。

シェアリングモビリティーの活用も加速する。２２年１２月に中心市街地で実証実験を始め、２３年８月のＬＲＴ開業に合わせ規模を拡大してきた。この１０月からさらに拡大し、６０カ所（２３年度末時点）のポートは約１００カ所に、電動アシスト自転車など１６０台（同）の車両は３５０台に増やす。２７年度までにポート約２００カ所、車両約６００台を目指す。

終着駅がある芳賀町は２４―２５年度に新しい社会実験を計画した。乗り継ぎ拠点であるトランジットセンターの機能を高め、タクシーやバス、カーシェアやシェアサイクルと連携しやすい環境整備を目指す。

移動手段を充実させて、自動車移動からの転換を促しながら、道の駅など町中心部の魅力を高める狙いだ。まず移動実態を調査し、２５年度にトランジットセンターからの距離に応じ交通モードを検討する予定だ。

ＬＲＴは１１月１７日投開票予定の栃木県知事選の争点にもなり得る。福田富一知事は出馬表明した知事選に向け、公約骨子としてＬＲＴの宇都宮駅西側への延伸に言及。「西側延伸への支援と、（東武鉄道の）東武宇都宮線との連携による公共交通の広域ネットワーク化を目指す」とした。東武宇都宮線との連携については「接続、あるいは乗り入れのいずれの選択肢もある」とみる。