「ルーター総選挙」―。ヤマハの遊び心たっぷりの試みに、ユーザーは大いに盛り上がった。同社はネットワーク機器であるルーター事業を１９９５年に開始。昨年、２０周年記念事業として、歴代モデルの人気ナンバーワンを決める第１回総選挙を行った。

　楽器最大手のヤマハとルーターの組み合わせは一見意外だが、法人向けの低廉なルーター市場でシェア４割を超え、１０年以上にわたり首位の座にある。電子楽器用の半導体技術がルーツで、８２年にはパソコンを製品化した歴史も持つ。８７年にアナログ回線用デジタルＦＡＸモデムＬＳＩ（大規模集積回路）を開発した。

　ルーター事業を始めた当時、通信回線はまだ電話回線や専用線で、インターネット利用者は専門家や特定のコミュニティーに限られていた。そんな中、インターネットの普及時代を見据え、総合デジタル通信網（ＩＳＤＮ）接続機能を内蔵した小型、廉価で高速なルーターを業界に先駆けて市場投入した。

　すると米大手ルーターベンダーがすぐに追随。関係者は悲鳴をあげたが、結果は別の方向に。「普通に日本語が通じる身近なルーターであることをユーザーが評価してくれ、販売はむしろ伸びた」（ＳＮ営業部）という。２０００年代にブロードバンドのインターネットが必須になると、顧客は通信が「切れない」ことを求め、メーカーは高速、安定、安全性を競った。

　ヤマハルーターはユーザーとともに歩んだ。事業開始してすぐに利用者のメーリングリストを作成。メーカーとベンダー、ユーザーが参加するコミュニティーを築き、「こんな事で困っている」「こう使った方がいい」などと直接やりとりすることでファンを広げた。現在、リストには約３０００人が名を連ね、「今後もこのスタイルは変えない」（同）。

　ルーター総選挙では「ヤマハルーターのおかげでインターネットに詳しくなった」「愛着を感じる」といったコメントも付記された。ヤマハも「スキルの高いユーザーからの問題提起や指摘などに教わることは多い」（同）。

　ちなみに総選挙でカレンダーの“センターポジション”を獲得したのは９８年発売の「ＲＴＡ５０ｉ」。デスク上に置くことを想定したキューブ型デザインとピアノのような光沢塗装が人気を博した。
（文＝浜松編集委員・田中弥生）