日本が世界の先端を走る再生医療分野。佐賀大学でも、その最先端研究の一つが進んでいる。大学院工学系研究科の中山功一教授は、３Ｄプリンターを使って臓器を造形する研究に取り組んでいる。培養した細胞が球状になった細胞凝集塊（スフェロイド）を積み上げて固定することで、軟骨や血管をつくる。将来、患者自身の細胞を培養して移植することで、拒絶反応の少ない臓器移植が実現する期待がある。

　３Ｄプリンターを使った再生医療の研究は海外でも行われている。だが中山教授の手法は、スキャフォールドという足場となる基材を使わない点が特徴。混ざりもののない細胞だけの構造体がつくれ、完成した臓器にアレルギーや副作用のリスクがある異物が残留しない。中山教授は整形外科医でもあり、医学的知見を工学分野に反映させて機器も開発した。

　スフェロイドを極細の針が剣山のように等間隔に並ぶ治具に一つずつ刺して造形する。３次元で特定の位置に固定し、剣山に刺さったままスフェロイド同士が融合。目的の形状になった後に針を抜くと、細胞だけでできた臓器の形になる。細胞を任意の場所で固定できるため、空洞が必要な血管なども造形可能だ。

　肉眼では判別できない程度の塊を正確な場所に配置するシステムには、ＣＡＤなど工学的技術が生かされている。２０１４年度には新エネルギー・産業技術総合開発機構（ＮＥＤＯ）の委託事業で、細胞人工血管の臨床開発が採択された。中山教授は「パーフェクトな医療を求められるため、まだ実用化までは時間がかかる」としながらも、自身で医工連携を体現しながら開発に取り組んでいる。