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“アカデミックマフィア” に挑む…文科省の新事業は日本人をトップサークルに押し上げられるか

日本人研究者を世界のトップサークルに押し上げるプロジェクトが動き出す。文部科学省の先端国際共同研究推進プログラム(ASPIRE)として6月には公募が始まる。狙うは“アカデミックマフィア”たちが占めるポジションだ。年間最大1億円の予算で欧米トップ研究者との共同研究を組成し若手人材を送り込む。財政面からはこれが最後とも言われる。日本の凋落(ちょうらく)が叫ばれる中、巻き返しなるか。(小寺貴之)

「どの国際学会にも“マフィア”はいる。これまでは研究者の個人プレーで関係を築いてきたが、施策として押し上げる」と科学技術振興機構(JST)の橋本和仁理事長は説明する。JSTと日本医療研究開発機構(AMED)で501億円の基金事業として、ASPIREが始動する。

5年間で最大5億円の支援になるため、今後数年間で100テーマ以上が採択される計算だ。大学院生や若手を連携先の研究室に送り込んでトップレベルの研究を経験させる。研究成果も輩出する人材もトップレベルを求める。こうした人に投資する大型予算はこれまでなかった。橋本理事長は「すでに財務当局からは『次はない』とクギを刺されている」と苦笑いする。

ASPIREの組成にはJSTが一役買った。2億円の理事長裁量経費を全て投じて事前に試行事業を立ち上げた。予算は小ぶりだが、43件の応募があり7件が採択された。この選考を通して応募分野の傾向や共同研究の形態を検証した。

運営統括を務めた宮野健次郎東京大学名誉教授は「応募の4割、採択の8割が米国との連携だった。これまで日本人研究者がどの国と関係を築いてきたかがそのまま現れた」と説明する。提案の質で選ぶと米国に集中する。これを各国均等になるようバランスをとるか、質を選び続けるかは政策判断になる。

また当初は日本と相手国のトップ研究者同士の連携を作り、研究室の若手と交流させる構想だったが、チーム型応募や中堅若手用の公募枠を設けた。民間出身の研究者など、論文数では突出していなくても優れた研究者に門戸を開く。

課題は重要業績評価目標(KPI)設定と先端企業との連携だ。目標はトップサークルへの日本人研究者を押し上げることだが、達成には時間がかかる。その前段階の若手の要職就任数や国際学会での評価など、段階的にKPIを設定することになる。ただ5年間で達成できる目標となると設定が難しい。

そして世界のトップ研究者は必ずしも学術界にいるとは限らない。人工知能(AI)や量子などは、基礎研究もベンチャーや巨大IT企業がけん引する。米国ではテックベンチャーと大学の共同研究は広くみられるが、そこに日本人が加わる例は稀(まれ)だ。橋本理事長は「民間企業との連携も制度上は採択できる。日本の研究者がどれだけ食い込めるか」と説明する。日本としては海外企業で進む研究が最もブラックボックス化している。頭脳循環の拡大が望まれる。

日刊工業新聞 2023年05月03日
小寺貴之
小寺貴之 Kodera Takayuki 編集局科学技術部 記者
ばらまき臭が漂ってないか心配になります。会見では、分野や国のバランスを取らなくていいのか、トップ研究者だけでなく若手を採択しなくていいのか、と質問が相次ぎました。若手を送り込むと言いながら、日本のトップ研究者とされる一部の人間に投資が集中するためです。1年前、自分もそう質問しました。当時の自分には、日本のトップではあるけれど、世界のトップサークルに入れなかった研究者への救済措置に見えました。今年は質問の答えとして、中堅・若手の公募枠の新設を説明されました。一人のトップ研究者でなく研究拠点が研究をけん引している分野向けにはチーム型の公募枠が設定されました。適切な形へ修正できたのは試行事業のおかげです。制度が硬直的になるのはよくありません。ただASPIREはトップ・オブ・トップ同士の連携と財務当局に説明して獲得した予算です。お金を出した側が、さっそく言ってることと、やってることが違うと怒り出さないか心配になりました。中堅・若手枠は慎重な説明が要ります。日本の制度は予算獲得に奔走した人間と予算を適切に執行する人間が違うため、企画立案と執行が微妙にずれる構造的な問題を抱えています。自分のような外野は表面的にしか批判しないため、すべて聞き入れると、尖った事業が丸く使い勝手のいい予算になっていきます。研究者から見ると政策レイヤーと管理レイヤーと現場レイヤーの責任者は、みな微妙に違うことをいいます。政策立案者は執行時には移動していて、最初の理念はテキストの中にしか残っていない。そして、みなそれぞれのポジションで正しいことをやっている。これをもどかしく見ていたのがCSTI時代の橋本理事長でした。JST時代の橋本理事長は構造的な問題にどう対応するのか手腕が問われます。適切な修正であっても、ばらまき臭に敏感でアレルギーを出す人は少なくありません。万が一、ばらまき認定されたらASPIREの次はないと思います。ASPIREに挑戦する先生も選ぶ先生も本当に高い志が求められると思います。

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