ＡＮＡホールディングス（ＨＤ）が日本郵船１００％子会社の日本貨物航空（ＮＣＡ、千葉県成田市）を１０月にも買収する。コロナ禍では苦境に陥った航空会社の経営を航空貨物が支えた。物流網の混乱は収束して需要はいったん落ち込むが、単価の上昇傾向は続く見通し。ＡＮＡＨＤはＮＣＡの買収で規模の拡大とネットワークの充実を図る。コロナ後の航空貨物需要を積極的に取り込み、経営基盤の安定につなげる。（編集委員・小川淳）

ＡＮＡグループの貨物事業は貨物機と旅客便の貨物スペースとを組み合わせた柔軟な「コンビネーションキャリア」が特色だ。日本を含む中国―アジア間で強みを発揮しているが、貨物の基幹路線であるアジア―北米の長距離便で活用できる大型貨物機は２機の保有にとどまる。

一方のＮＣＡは大型機を含む貨物機を１５機保有する。ＡＮＡＨＤの津田佳明経営企画部長は、ＮＣＡの買収で欧米便の不足という課題を「一気に解決する策になる」と説明する。両社合わせて貨物機の保有数は２６機になり、世界での輸送規模（２０２１年）では９位に浮上するという。

ＡＮＡＨＤは貨物機を成田空港の発着路線に集約している。ＮＣＡも成田が拠点だ。旅客便や中型の貨物機によって中国アジアからの貨物を成田で大型貨物機に積み替え、北米や欧州まで運ぶ。そんな戦略が見えてくる。中長期的にＡＮＡグループの航空貨物事業会社ＡＮＡカーゴ（東京都港区）とＮＣＡの統合も視野に入れる。

過去２年以上、コロナ禍に伴う海上貨物の混乱で航空貨物はその反射利益を得ており、苦境に陥った航空会社の経営を下支えした。ＡＮＡＨＤによると、国際貨物事業はコロナ禍前の１９年実績を１００とした場合、２２年１０―１２月は単価で約３・３倍、売上高で約２・７倍に増えたという。ただ、海上貨物の混乱は収束傾向にあり、航空貨物の需要もいったん減少しつつある。

一方でＡＮＡＨＤの芝田浩二社長は航空貨物の単価について、「中長期的にはコロナ前の２―２・５倍を見込んでいる」と話す。サプライチェーン（供給網）の混乱を避けるため、半導体、電子部品、自動車部品など付加価値の高い製品で航空貨物を利用する層が増えたほか、医療・医薬品の需要も急拡大している。このため、世界の航空貨物の需要はコロナ前には戻らず、拡大する傾向が続くとみられる。

ただ、直近ではＮＣＡは債務超過の状態にあり、ＡＮＡＨＤも２３年３月期の連結当期損益の黒字は３期ぶりなど、財務基盤は万全の状態ではない。ＮＣＡの買収は大きな賭けとなる。