トヨタ自動車がエコカーの代名詞であるハイブリッド車（ＨＶ）「プリウス」の５代目モデルを発表した。初代の発売から２５年が経過し、ＨＶは当たり前のものとなった一方で、最近ではエコカーとして電気自動車（ＥＶ）が存在感を高め、世界各国ではＨＶ外しの規制も目立ってきた。ラテン語で「先駆け」を意味するその名の通り、新たな存在価値を切り開いていけるか注目される。

EV台頭も手の届くエコカー追求

「カーボンニュートラル時代には皆の手に届くエコカーが必要だ」。16日の会見でクルマ開発センターデザイン領域のサイモン・ハンフリーズ統括部長は断言した。ＥＶが脱炭素化の“スタンダード”として台頭しつつあるが、価格の高さから誰もが買える車にはなっていない。「環境技術は普及してこそ」とのポリシーを持つトヨタ。新型プリウスの開発責任者である大矢賢樹主査は「幅広い顧客に選んでもらうことが、プリウスの役目だ」と言い切る。

同日披露した新型プリウスは、全高を４０ミリメートル下げ大径タイヤを取り入れデザインを一新。第５世代ハイブリッドシステムを採用し出力を約１・６倍に高めるなど、走る楽しさも取り入れた。燃費性能といった数字だけでなく「愛される車にした」（ハンフリーズ統括部長）という。燃費は４代目並み。車台はトヨタの共通設計思想「ＴＮＧＡ」第２世代にあたるカローラ級の「Ｃプラットフォーム」を採用する。

ＨＶに加えてプラグインハイブリッド車（ＰＨＶ）も設定する。最高出力は１６４キロワットで、時速１００キロメートルまでの加速時間は６・７秒だ。従来型に比べＥＶ走行距離を５０％以上高める。ＨＶモデルは今冬、ＰＨＶモデルは２０２３年春頃の発売を予定しており、燃費や車載電池容量などの詳細は別途公表する。

「いつまでＨＶを作り続けるのか、という声も大きくなっている」とハンフリーズ統括部長が自問自答するように、世界では電動車とはいえ内燃機関を搭載するＨＶを排除する方向が強まっている。会見では開発にあたり豊田章男社長から「究極の環境普及車として、タクシー専用車にして車台やシステムを外販すればいいのでは」との提案されたことも明かした。

しかし「プリウスは絶対になくしてはいけないブランドだ」（ハンフリーズ統括部長）。ＥＶ、燃料電池車（ＦＣＶ）の普及まで時間がかかると見られる中で、環境に貢献するＨＶの役割はまだある。それを示すことが、ＨＶをリードしてきたプリウスの今後の存在価値だ。

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