ロックファーム京都（京都府久御山町、村田翔一社長）は石井食品と連携し、通常なら商品化しない「Ｂ級品」のトウモロコシをスープに加工して販売している。食べられるにもかかわらず捨てる「食品ロス」の削減にとどまらず、農業の魅力向上にも貢献する。２０１９年に起業したロックファーム京都と看板商品の「ミートボール」を持つ石井食品。新興と老舗企業の組み合わせが課題解決策を導き出す。

とろっとしたスープは甘くて、冷えたまま飲める。石井食品が販売する「京都舞コーンスープ」だ。粒がふぞろいだったり、打痕があったりするＢ級品のトウモロコシをスープ状にして袋につめて商品化した。１袋５４０円（消費税込み）だが、新発売した２０年は１分で５００袋も売れた。

「せっかく育てても食べられず、心が傷んでいた」。ロックファーム京都営業部の千葉楓さんは残念がる。同社は白いトウモロコシを栽培する。果物以上の甘さと生のまま食べられる鮮度が自慢だ。品質管理も徹底しており、Ａ級品しか販売しない。価格を下げてＢ級品を売る選択肢もあるが、ブランドを損なうため流通させてこなかった。

そこまでこだわるには理由がある。今、農業を家族に継がせない高齢生産者が増えている。育てた野菜が買いたたかれ、収入が増えない苦労をさせたくないからだ。その課題を知った村田社長は消防士を辞め、「若い人が働きたいと思う農業に変えたい」と起業した。「農業の価値を上げ、かっこ良く稼げるようにする」をモットーに品質に見合った適切な評価を求めており、Ｂ級品でも値下げは許さない。

加工したスープなら食品ロス削減とブランド維持を両立できる。しかも加工食品にすることで多くの消費者に味わってもらえる。石井食品の営業担当者も農業の担い手不足に危機感を抱いており、村田社長にスープの商品化を提案した。同社も本業を通じて農業の課題解決と食品ロス削減に貢献できる。

農業以外の業界でも課題解決を志して起業した会社が増えている。既存企業と新興企業の組み合わせは、新商品開発や課題解決の化学反応を起こす可能性を秘めている。