日産自動車が今秋にも主力小型車「ノート」に電気自動車（ＥＶ）仕様を追加する。ノートＥＶの投入からは、日産の三つの転換点が読み取れる。追浜工場（神奈川県横須賀市）の稼働率向上、基幹部品である電池調達の最適化、国内の小型車販売の建て直しだ。

　ノートＥＶはガソリン車と合わせ追浜工場で作る。国内最量販クラスのノートの生産は、追浜にとって待望の大口案件となる。

　日産は２０１２年までの超円高下に生産の海外シフトを進め、国内生産は低コスト体質を整えた九州工場（福岡県苅田町）にシフト。このあおりで追浜の生産が落ち込んだ。

　先代ノートも追浜で生産していたが、１２年の全面改良時に九州に移管。同時に追浜は２本あるラインの１本を休止した。生産技術や人材を生み出す”マザー工場“としての役割を強めた一方で、稼働率は改善せず１３年度の生産実績は能力の５割の１２万台に終わった。１４年度以降も低迷が続く。

　再びノートを追浜で生産するのは今春から九州で北米向けＳＵＶを生産するため。九州はフル稼働が続き、ノートの移管で空いた能力をＳＵＶ増産に充て米国需要に対応する考えだ。ノートは月産１万台の計画。１６年度内に７―８万台の生産が確保できる。国内事業の悩みの種だった追浜低稼働問題はひとまず改善の道筋が見えた。

　日産は量産ＥＶの駆動用電池を初めて外部調達する。ノートＥＶの駆動用リチウムイオン電池にパナソニック製を選んだ。日産はＥＶの電池をコア技術と位置づけ、ＮＥＣとの共同出資会社からの調達か内製にこだわっていた。

　だが競合電池メーカーの低コスト攻勢を受け「外部との競争の中で最適なものを採用する」（カルロスゴーン社長）と方針転換。その手始めが今回となる。商品競争力の向上につながる調達の最適化が、基幹部品で進んだ意義は大きい。

　ノートＥＶ投入は日産の国内販売にとっても肝になりそう。「国内では確固たる２位が目標」（幹部）だが、ここ数年４―５位圏で落ち着いてしまっている。鬼門は小型車。国内の小型車市場はトヨタ自動車のＨＶ「アクア」やホンダの「フィット」など競争が激しい。スズキも小型車を強化し始めた。１車種当たりの販売量も多く、小型車攻略が国内販売の明暗を分ける。

　エコカー戦略でＥＶに傾斜した日産はＨＶの車種展開が手薄になった。現行ノートは「スーパーチャージャー」という別の環境技術を採用して低燃費を打ち出した。ガソリン車の中ではヒットしたが、ＨＶに競り負けている感は否めない。

　今回、「レンジエクステンダー付きＥＶ」という新技術を武器に、仕切り直しで激戦区に挑む。新技術が新たな市場を生めば日産としては競争を優位に運べる可能性がある。ノートＥＶは国内販売の流れを変える起点となるかもしれない。
（文＝池田勝敏）