建設機械業界は２０１５年、中国での大幅な需要低迷に苦しんだ。通常はかき入れ時の春節明け商戦も、「空振りだったのは間違いない」（大橋徹二コマツ社長）と形容されるほど苦戦。地方政府の公共投資抑制や不動産投資の鈍化の影響で、油圧ショベルの需要は前年同月の半分ほどに落ち込む。中国での不振を受け、１６年３月期業績見通しの下方修正が相次いだ。

　地方政府が投資を控えているため、鉄道敷設や河川造成などの大型工事が減っているという。習近平国家主席が進める反腐敗運動での摘発を恐れ、大型工事に後ろ向きになっているとみられる。

　前年の半分という低空飛行が続くかは別にして、需要低迷は今後も続くとの見方が大勢だ。日立建機の桂山哲夫執行役常務最高財務責任者（ＣＦＯ）は「夏場も需要が立ち上がらなかった。下期も回復しないだろう」と予想する。

　１６年の春節明けも需要が高まらない見通しだ。例年、春節明け商戦に備えて生産を増やし、在庫を蓄えるが、「今年は通常の生産体制で乗り切れる」（藤岡純コベルコ建機社長）、「特段大規模な増産計画は立てていない」（大橋コマツ社長）との声が挙がる。

　需要が回復するかは、中国政府が景気減速にどんな手を打つか次第という面がある。地方政府の財政難が解消されることや、新常態による新たな成長路線が整うことが条件になりそうだ。政府の景気刺激策の効果が出て、需要が回復するのは「１７年第２四半期ごろになるのでは」（平岡明彦日立建機執行役専務）との予想が出ている。

　各社とも中国、東南アジアなど新興国での不振を、北米など先進国の堅調さでカバーしてきた。ただ、北米もシェール開発向け需要が今後落ち込むとみられる。先進国市場が持ちこたえているうちに、中国をはじめとする新興国市場をいかに立て直すか。耐える局面の中でも、次の一手が求められる。
（文＝戸村智幸）