中国のＮｉｎｅｂｏｔ（ナインボット）社は４月１５日、米Ｓｅｇｗａｙ（セグウェイ）社を全額出資子会社化したと発表した。米Ｓｅｑｕｐｉａ Ｃａｐｉｔａｌ（セコイア・キャピタル）など複数のベンチャーキャピタルなどから８０００万ドルの資金を調達して買収した。買収金額は明らかにしていない。買収後も両社はそれぞれのブランドで事業を続ける。

　Ｎｉｎｅｂｏｔ社は２０１２年設立のロボットメーカーで、Ｓｅｇｗｅｙに酷似した倒立２輪タイプの「ナインボット」（写真左）や、一輪車型の「ナインボットワン」（写真右）などパーソナルモビリティを中心に展開している。

　Ｓｅｇｗａｙが開発コードネームの「Ｇｉｎｇｅｒ（ジンジャー）」を改め、Ｓｅｇｗａｙとして販売を始めたのは２００１年１２月。さらに遡ること、電気通信大学の山藤和男名誉教授らがセグェウェイの基本原理といえる平行２輪車ロボットを発表したのは１９８６年（「同軸二輪車における姿勢制御方法」としての特許の出願は１９８７年）と、倒立２輪タイプのモビリティは３０年近くの歴史がある。コモデティ化が著しく進んでおり、中国では「Ｃｈｅｇｗａｙ（チャグウェイ）」や「ＷｉｎｄＲｕｎｎｅｒ（ウィンドランナー）」などＳｅｇｗａｙの模倣品が十数種類も存在する。しかも基本機能はほぼ同等ながら、Ｓｅｇｗａｙの２分の１～３分の１程度の価格でワールドワイドに展開しており、各国で販売台数を伸ばしている。

　しかし、セーフティ（安全性確保）については、相当なレベルの差があり、Ｓｅｇｗａｙは機能安全規格「ＩＥＣ ６１５０８」における「ＳＩＬ（安全度水準）３」に相当する信頼性を確保している。ＳＩＬとは「Ｓａｆｅｔｙ Ｉｎｔｅｇｒｉｔｙ Ｌｅｖｅｌ」の略で、ＳＩＬ３は、それが備える安全機能が果たせない度合、つまり失敗する度合いが１０のマイナス８乗以上～１０のマイナス７乗未満（高頻度での動作要求の場合）と極めて低い失敗確率となる。当然、これだけ信頼性の高いシステムにすれば高価格になり、中国製パーソナルモビリティにはこのような信頼性はほぼ存在せず、低価格での販売を可能にしている（＊）。これのみに理由を求めることはできないが、安全を犠牲にした低価格製品が“本家”を食うかたちとなった。

　なおＳｅｇｗａｙは、厳密には米ＤＥＫＡ Ｐｒｏｄｕｃｔｓ Ｌｉｍｉｔｅｄ　Ｐａｒｔｎｅｒｓｈｉｐ社のライセンスを受けて製造販売している。２００９年に英国のＪｉｍｉ Ｈｅｓｅｌｄｅｎ氏に、２０１３年にはＳｕｍｍｉｔ Ｓｔｒａｔｅｇｉｃ Ｉｎｖｅｓｔｍｅｎｔｓ社に買収されており、累計で販売台数は２０１２年時点で約１０万台とされていた。

＊：筆者がトヨタ技術者と検証した決壊よる。詳細はロボット専門サイト「ロボナブル」を参照してほしい（特集「徹底検証！中国製パーソナルモビリティ」：http://www.robonable.jp/special/2012/08/robin-m1-1.html）。