金星探査機「あかつき」は今回、当初の計画より金星からの距離が遠い位置を回る楕円（だえん）軌道となる。前回とは異なり５年間運用している分、今回の再投入のほうが難易度は高かった。あかつきは２０１０年５月、金星の気象などを観測するため国産ロケット「Ｈ２Ａ」１７号機で打ち上げられ、同年１２月に金星周回軌道へ投入しようとしたが、主エンジンの不具合で失敗、太陽を周回する軌道を飛行していた。

　だが、関係者は５年後の再投入に向けて準備を進めていた。そして７日８時５１分、あかつきの姿勢制御用エンジンを２０分間噴射し、金星周回軌道への再投入を試み、金星を回る軌道に入ることに成功した。

あかつきによる探査の目的は金星の気候の仕組みに迫ることだ。金星と地球は大きさなどがほぼ同じだが気象環境は大きく異なる。金星では大気が時速３６０キロメートルで循環する「スーパーローテーション」という現象が起きている。

こうした現象の解明のため、あかつきは観測カメラなど６台の観測装置を搭載している。金星周回軌道上で金星の地表や微量ガスなどを監視し、金星の大気循環を３次元で可視化する。この現象の分析が進めば、地球で起きる大気循環の仕組みを解明できる可能性がある。
（文＝冨井哲雄）