宇宙太陽光発電（ＳＳＰＳ）は、将来のエネルギー供給源として期待されるシステムだ。地上３万６０００キロメートル上空の静止軌道上に、太陽電池と送電パネルが付いた衛星を打ち上げる。太陽エネルギーで発電し、その電気をマイクロ波などで地上に設置した受電アンテナに送る。昼夜や天候を問わず安定的に電力供給が可能。太陽光の利用効率は地上の約１０倍という。運用時は二酸化炭素を排出せず地球温暖化対策としても有効。２０３０年代－４０年代の実用化を目指している。

　研究の始まりは、米ピーター・グレイザー博士が１９６８年にマイクロ波による送電を提案したことだ。日本では９０年代に調査検討が進み、２０００年代に本格的な研究が始まった。

　１４年度までの６年間では、経済産業省の事業としてＳＳＰＳ実現のカギとなるマイクロ波による電力伝送技術を実証。約５０メートル先に１・８キロワットを送り、３４０ワット取り出せることなどを確認した。ただ、受電部、送電部とも電力ロスが大きく現状の効率は４割程度。宇宙システム開発利用推進機構技術開発本部の中村修治担当部長は、「宇宙太陽光の実現には効率を８割まで上げることが必要」と指摘する。

　一方、より大きな課題として指摘されるのが、宇宙空間に材料を運ぶための輸送費だ。原子力発電所１機分にあたる１００万キロワット級の発電所を構築する場合、システムは２キロメートル四方に及ぶ。現在の輸送技術で試算すると、その費用は数兆円に上り、実用化するには５０分の１くらいに圧縮する必要があるという。宇宙空間にキロメートル級の大規模施設を整備した経験はなく、それも実現する上での課題と言える。

　それでも、宇宙太陽光に取り組む意義を主張する声はある。三菱総合研究所の長山博幸主席研究員は、「日本はエネルギー資源が乏しい。それを技術的に解決する手段の一つがＳＳＰＳだ。技術立国として挑戦する価値があるのではないか」と訴える。宇宙システム開発利用推進研究機構では実現に向けた新たなロードマップを１６年度内をめどに策定する。

　（この項おわり）