インダストリー４・０（Ｉ４・０）の実用化において重要性が増すのがソフトウエア技術だ。工場自動化（ＦＡ）分野の競争では、ソフトの持つ力は欠かせないものになりつつある。

　【世界３強】
　「これまで４０億ドル（約４８００億円）をソフト企業の買収につぎ込んできた。今後も間違いなく強化を続ける」。独シーメンスのデジタルファクトリー部門で戦略担当責任者を務めるハンス・ラウナー氏は強調する。４０億ドルのうち３５億ドル（約４２００億円）を費やしたのが、２００７年に行った米ＵＧＳの買収。これにより同社は、３次元ＣＡＤソフトで世界３強の一角に名を連ねることになった。

　現代の３次元ＣＡＤはシミュレーション技術を取り入れて高機能化。製品設計にとどまらず、設備のレイアウトからＦＡシステム設計まで、幅広い工程を仮想空間上でこなせるようになってきた。「我々も０７年までは単なるＦＡの会社だった。ＦＡの業界でも顧客の利便性を飛躍的に高めるのはソフトの力だ」（ラウナー氏）。

　【双子の世界】
　Ｉ４・０を支える技術として重要視される考え方に「デジタルツイン」がある。システム上に、あたかも双子のように現実世界を模したシミュレーション空間を構築し、現実の工場の制御と管理を容易にする手法。３次元ＣＡＤはその根幹を支える技術と言える。

　シーメンスのほかにも、ドイツでＩ４・０を推進する大企業はこぞってソフトに注力する。統合業務パッケージソフト最大手のＳＡＰはもちろんだが、自動車部品最大手のボッシュもビッグデータ解析などのソフト技術強化策を打ち出した。

　【中小に恩恵】
　中堅中小企業にソフトの恩恵をもたらそうという動きもある。独フラウンホーファー研究機構生産技術・オートメーション研究所（ＩＰＡ）のヨアヒム・ザイデルマン博士が進めているのは中小企業が使いやすいＩ４・０システムの事業化だ。

　「バーチャル・フォート・ノックス」と呼ぶこのプロジェクト。クラウド方式で提供し、プラットフォーム型のシステムとして、多くの応用ソフトが動いて利便性を高める仕組みを考えているという。ザイデルマン氏は事業化に向け出資企業などを求めて奔走中だ。

　フォルクスワーゲン（ＶＷ）の排ガス不正やシリア移民問題などを受け、ドイツでもかすんだ観があるＩ４・０。だが「政治とは別のロジックで産業界はＩ４・０を促進するはず」（ドイツ情勢に詳しい科学技術振興機構の澤田朋子フェロー）。依然目が離せない。