栃木県宇都宮市にあるホームセンター「カインズ宇都宮平出店」の駐車場には、一風変わったコインランドリーが立つ。ＬＰガスをエネルギー源にしており、大規模な地震や台風などに伴い停電が発生しても洗濯機や乾燥機が利用できる。このコインランドリーは、北海道や東北を中心として全国約25万軒にＬＰガスや灯油を展開するエア・ウォーターが、コインランドリー事業のジーアイビー（名古屋市）と共同で１月に出店した。ＬＰガスの一層の利用拡大を目的にコインランドリー事業に本格参入し、災害対応型の第１号として開設した。

コインランドリー市場は、共働き世帯や働く高齢者の増加などを背景に需要が高まっており、市場規模は1000億円とも言われる。エア・ウォーターが新事業に挑む背景には拡大する市場を掴む狙いと同時に、分散型エネルギーの優位性を持つＬＰガスの供給業者として地域に貢献したい思いがある。（取材日：2020年９月28日）

千葉の大規模停電で東日本大震災被災地の光景がよみがえった

「LPガスを生かした新規事業を模索する中で、コインランドリー（市場に本格参入する）という答えは出ていた。社会貢献にもつながる差別化要素として災害対応型を発案し、具現化にこぎ着けた」。エア・ウォーター生活・エネルギーカンパニー販売企画部の佐藤尚哉グループリーダーは力を込める。

発案のきっかけは、2019年９月に千葉県を襲った台風だ。電柱の倒壊が相次いだほか、送電線をつなぐ鉄塔が倒れるといった被害により大規模な停電が発生した。そこで、佐藤グループリーダーは災害時におけるコインランドリーの重要性を思い起こし、停電しても洗濯や乾燥ができる災害対応型の開発を決意した。その背景には2011年に発生した東日本大震災の被災地で見た光景があった。

「東日本大震災が発生した１週間後に仙台に入り、避難所の洗濯ニーズを目の当たりにした。伝染病や感染症のリスクが指摘される中で、洗濯機や乾燥機は（災害時に強く求められ、）避難所に必須で備えるべきだと感じていた」（佐藤グループリーダー）

移動電源車が大きな差別化に

災害対応型コインランドリーは標準仕様として、停電時でも３日以上フル稼働できる分のLPガスを貯蔵するよう設計した。小型発電機やリチウム蓄電池も装備し、照明に供給するほか、利用者が携帯電話を充電できるようにした。また、移動電源車から電気を供給できる仕組みも設けた。エア・ウォーターは東日本大震災の教訓から、LPガスを発電燃料とした移動電源車を日本で初めて開発し、全国に配備している。この強みを生かした。佐藤グループリーダーは「（すでに保有する移動電源車と接続できる仕組みを設けることで）我々ならではの大きな差別化ができた」と胸を張る。

標準仕様と合わせてより機能を強化した「中・長期災害対応仕様」や「災害拠点仕様」も開発した。中・長期災害対応仕様はLPガス仕様の発電機や空調機を完備した。災害拠点仕様はさらに貯水槽や炊き出しセットなどを備えた。

出店に当たってはジーアイビーとフランチャイズ契約を選んだ。スーパーやホームセンターの建物や駐車場に出店する戦略に賛同したからだ。人が集まる場所への出店により、収益性が確保しやすいと考えた。同社の提案を受けて１月に宇都宮に１号店を開設し、４月には千葉県白井市のスーパーマーケット内に２号店をオープンした。１号店が開設してまだ８ヶ月程度だが、「事業としての手応えは間違いなくある」（佐藤グループリーダー）という。

今後も同様の方法で出店を検討し、立地の適正に合う仕様の災害対応型コインランドリーを展開する。21年度までに30店舗の出店を計画している。

利用者から届いた投稿

「停電時でも使えるコインランドリーができて嬉しい」―。宇都宮店に設置した意見募集箱に先日、そんな投函があった。宇都宮店の開設を紹介する新聞記事を読んで災害対応型だと知り、歓迎する地域住民の声だ。

実は宇都宮での開設時には、移動電源車を派遣して災害対応型の仕組みなどを地域に紹介するイベントを計画していた。９月１日の「防災の日」などにおける定期的な開催も見込んでいた。ところが、新型コロナウイルス感染拡大を背景にそうした取り組みが難しい。

実際に移動電源車を見たり、電源供給の仕組みを知ったりすれば、災害対応型コインランドリーをもっと多くの人に歓迎してもらえるはずだ。佐藤グループリーダーは、LPガスという分散型エネルギーによって、万が一の災害時にも安心して洗濯や乾燥ができる場所があることを地域の人たちに直接伝えられる日を待ち望んでいる。

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ＬＰガス機器のご紹介　コインランドリー
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